（地球，“穹顶之心”指挥部）
星环同盟的仓皇败退为地球赢得了短暂的喘息，但指挥部内的气氛并未轻松。林凡归来带来的震撼与随之而来的庞大信息量，让苏薇、龙一等人需要时间消化。林凡本人则专注于研究那三颗被强行“抵押”来的引擎核心，以及数据库中破译出的残缺信息。
“这种能量结构……确实与‘源初火种’同源，但极其稀薄且不稳定，像是……拙劣的仿制品？”林凡操控着仪器，眉头紧锁。那缕“火星”传递出清晰的“厌恶”与“不屑”的情绪，仿佛看到了劣质的假货。
“猎户座悬臂末端……‘园丁’……‘修剪枝条’……”苏薇整理着线索，面色凝重，“指挥官，如果那个求救信号是真的，意味着有一个我们未知的、更高级的势力，在以一种我们无法理解的标准，对宇宙文明进行‘筛选’或‘清除’。”
“而且，‘破碎星环同盟’的崛起可能就与这种‘次级仿制品’力量有关。”龙一补充道，“他们的技术爆炸来得太突然。”
就在这时，林凡那沉寂许久的系统界面，突然被一道冰冷的、带有强烈警告意味的红色信息刷屏——并非来自“债主”，而是之前“守护者”留下的那个报告通道！
【“守护者”的紧急警告：“园丁”的剪枝周期】
【最高优先级警报！】【检测到“宇宙生态维护协议”激活迹象！】【执行者：“园丁”。】【目标区域：包括猎户座悬臂末端在内的第七星区。】【“剪枝”周期预计将于3个标准年内启动。】【警告：任何被判定为“过度生长”、“规则污染”或“潜在失控”的文明，均可能被列为“修剪”目标。】【“文明观察员”林凡，你所在的文明（Solar-3）因近期频繁的规则级活动及“源初相关性”，已被标记为“观察对象”，风险等级：中等。】
信息到此戛然而止，但蕴含的意味令人不寒而栗。
“守护者”似乎无法直接干预“园丁”的行为，只能发出警告。而地球，竟然已经上了观察名单！
“三年……”林凡感觉一股巨大的压力袭来。相比“债主”的天价利息，“园丁”的“修剪”才是真正的灭顶之灾！
“必须去信号源看看！”林凡下定决心，“只有了解‘园丁’到底是什么，才有办法应对！”
【升级与准备：目标猎户座悬臂末端】**
这一次，林凡没有单枪匹马。他需要一支可靠的队伍和更强的力量。
“龙一，挑选最精锐的战士，组成特遣队。苏薇，调动所有资源，对‘星狐号’进行全面升级，就用刚‘抵押’来的技术和资源！柯拉，你负责分析所有关于‘园丁’和那个区域的古老记录。”
“系统，把所有能动用的资金和资源，优先用于提升特遣队个体实力和飞船的生存能力！解锁之前因权限冻结而无法兑换的高级选项！”
海量的资源投入进去。特遣队成员配备了利用“次级仿制品”能量核心改良的单兵规则护甲和武器；“星狐号”被改装得更加狰狞，引擎更换为更强的型号，护盾系统融合了“秩序壁垒”技术和林凡自身规则之力的加持。林凡则利用“火种”的力量，为自己打造了一件临时的规则武装——一柄可以小范围扭曲规则的暗金色短刃。
【抵达边缘星域：死寂的废墟与信号源】
经过数次长途跃迁，升级后的“星狐号”抵达了求救信号的大致来源区域——猎户座悬臂末端的一片荒芜星域。
眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。没有预想中的激烈战场，只有一片彻底的死寂。数颗行星的残骸如同被巨大的力量捏碎后随意抛弃，恒星黯淡无光，太空漂浮着大量战舰的碎片，但从其风化程度看，这场毁灭发生在很久以前。
“信号源……来自那里！”柯拉指向一颗被撕裂了一半的岩石行星残骸。
飞船小心地降落在残骸表面。特遣队穿着防护服走出船舱，眼前是一个巨大的人工建筑遗迹，风格古老而奇特，大部分已被摧毁，但核心区域似乎还有微弱的能量反应。求救信号就是从那里发出的。
他们进入建筑内部，穿过断壁残垣，最终在一个相对完好的圆形大厅中央，发现了一个仍在微弱运行的水晶柱。水晶柱中，封存着一缕极其微弱的、不断闪烁的思维意识碎片。