初冬的寒风已然刺骨，但三皇子萧景桓位于城西的别院“撷芳园”内，却是暖意融融，灯火通明。
亭台楼阁间丝竹隐隐，假山流水旁暖炉氤氲。一个月的闭门思过，似乎并未消磨这位皇子的锐气，反而让他更懂得如何在表面文章上做得滴水不漏。
今日之宴，名为“琼林余韵，冰释前嫌”，邀请的帖子措辞恳切，姿态放得极低，言称感念琼林宴上萧彻维护士林体面，更对贡院案中萧彻所受冤屈深表歉意，愿借此薄酒，一笑泯恩仇。
萧彻接到帖子时，眼底掠过一丝冰冷的嘲讽。冰释前嫌？怕是探虚实、试深浅才是真。
撷芳园主厅内，萧景桓一身月白锦袍，头戴玉冠，笑容和煦，亲自在门口相迎：
“四弟！快快请进！为兄等你多时了！前些日子被父皇禁足反省，未能亲自为四弟洗刷冤屈道贺，实在惭愧，今日定要自罚三杯谢罪！”
他亲热地挽住萧彻的手臂，仿佛两人真是亲密无间的手足兄弟。
“三哥言重了。”
萧彻脸上堆起恰到好处的笑意，带着几分“劫后余生”的庆幸和受宠若惊，“些许误会，早已过去。能得三哥设宴，是臣弟的荣幸。”
他刻意落后半步，姿态恭敬，收敛了所有锋芒。
厅内并无旁人，显然是一场私密的小宴。
精致的紫檀木桌上，只摆着几样时令珍馐，温着上好的玉髓春。三皇子挥退侍从，亲自执壶为萧彻斟酒，姿态放得极低。
“来，四弟，这第一杯，为兄敬你！”
萧景桓举杯，笑容真诚，“琼林宴上，若无四弟仗义执言，那寒门士子岂不遭殃？四弟心怀士林，正直敢言，为兄佩服！”
他仰头一饮而尽。
话语中，悄然将当日萧彻无心制止刁难的行为，拔高到了“心怀士林”的高度，更隐隐点出他对寒门的“关照”。
萧彻心中冷笑，面上却惶恐举杯：“三哥谬赞了。不过是见不得喧闹，随口一语罢了。当不得什么仗义执言。”
他谦卑地将酒饮尽，姿态放得更低。
酒过三巡，气氛看似融洽。
萧景桓话锋一转，带着几分关切：“四弟，此次北境告急，父皇倚重靖北王叔，前线将士们辛苦了。只是…后方粮秣军械转运，听闻颇多阻滞？兵部、户部那些尸位素餐的蛀虫，着实可恨！若有用得着为兄之处，四弟尽管开口！为兄在户部、兵部，倒也认得几个说得上话的人。”
他言语恳切，一副同仇敌忾的模样，眼神却锐利地观察着萧彻的反应。
来了！试探！先是暗示自己对寒门的“照顾”（与陈仲投效呼应），现在直接点出后勤阻滞，并表明自己在要害衙门有“人脉”，既是示好拉拢，更是赤裸裸的示威——你后方命脉，我随时可动！
萧彻心下警惕，脸上却适时地露出一丝压抑不住的愤懑和些许无奈。他重重放下酒杯，声音带着几分武将的直率，却又显得底气不足：“唉！三哥说的是！父王来信，也为此忧心如焚！兵部推诿，户部拖延，说什么转运艰难，路途耗损…前方将士浴血，后方却…！”
他恰到好处地停住，仿佛意识到失言，又像是强压下怒火，端起酒杯猛灌一口，掩饰着眼底的“焦躁”和“力不从心”。
“四弟莫急，莫急！”
萧景桓眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，脸上笑容更盛，亲自又为他斟满，“这些事，急不来。地方胥吏层层盘剥，上官也有上官的难处。为兄在户部左侍郎赵大人那里，还能递上几句话。回头为兄便去打个招呼，务必优先保障北境所需！你我兄弟，当同心协力，共克时艰才是！”
他再次举起杯，目光灼灼地看着萧彻，等着他的回应。
“同心协力”？这是要逼他表态站队！