萧彻在禅房中嗅到的深宫阴谋气息尚未散去，京城的天空，便以一种令人心悸的方式，印证了柳漪那句“是非之地”的警告。
连续数日，铅灰色的厚重云层如同浸透了墨汁的棉絮，低低地压在紫禁城金色的琉璃瓦顶上，却吝啬得不落下一滴雨水。
空气沉闷得令人窒息，连鸟雀都噤了声。
更令钦天监官员惶恐不安的是，昨夜子时，西北方向的天空竟诡异地泛起一片暗红血色，持续了将近半个时辰才渐渐消散，民间称之为“赤星犯斗”、“血染天阙”，乃大凶之兆！
天象示警，紧接着，便是人间灾厄的奏报如雪片般飞入通政司。
“冀州急报：蝗灾肆虐，赤地千里！”
“豫州急报：秋汛反常，河水暴涨，冲毁良田屋舍无数！”
“并州急报：寒潮早袭，霜冻毁苗，今冬恐绝收！”
数道来自北方和中原腹地的八百里加急，如同一记记重锤，狠狠砸在麟德殿的蟠龙金柱上。
皇帝萧景琰的脸色，一日阴沉过一日。贡院案、狄戎使团案带来的短暂“平息”，被这突如其来的天灾人祸撕得粉碎。
灾难带来的，是流民。
起初只是零星的消息，很快便汇聚成一股无法阻挡的洪流。
失去家园、断了生路的灾民，如同被严寒驱赶的蝼蚁，本能地朝着帝国的心脏——京城方向艰难跋涉。
京畿外围的驿站、破庙、废弃村庄，开始出现越来越多衣衫褴褛、面黄肌瘦的身影。
他们眼中充满了绝望与茫然，如同一片片枯叶，在寒风中瑟瑟发抖，随时可能被卷入更深的漩涡。
麟德殿内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
关于如何应对北境战备、赈济灾民、安置流民的朝议，成了各方势力角力的新战场。
“陛下！”户部左侍郎赵弘文，一个身形微胖、眼神精明的官员，手持笏板出列。
他是宰相沈追的门生，素以“善理财赋”著称，此刻声音洪亮，带着一种不容置疑的急切：“北境战事迫在眉睫，靖北军二十万将士枕戈待旦，每日粮秣消耗如山如海！然，天降灾殃，北方诸省税赋锐减，国库本已捉襟见肘！狄戎虎视，边境安危系于一线，绝不可因粮饷短缺而动摇军心，致令将士寒心，山河沦丧！”
他顿了顿，提高了声调：“臣以为，当此非常之时，必行非常之法！为保军国大计，恳请陛下允准：即日起，加征天下田赋三成，为期一年！并预征明年三成盐税、茶税！以此聚拢财源，优先保障北境军需！待击退狄戎，国朝安稳，再行蠲免，与民休养！”
“加征议案”如同一块巨石投入本就汹涌的潭水，瞬间激起千层浪！
“臣附议！赵侍郎老成谋国！军情如火，不可延误！”
“臣亦附议！舍小保大，乃不得已而为之！”
沈追一系的官员纷纷出列，言辞凿凿，将“加征”渲染成支撑国运的唯一支柱。
“荒谬！无耻之尤！”
一声怒喝如惊雷炸响！都察院左都御史张简，一位须发皆白、性情刚正的老臣，须发戟张，怒目圆睁，猛地踏前一步，指着赵弘文骂道：“赵弘文！尔等只知刮地皮以媚上，可曾睁眼看看城外那些嗷嗷待哺的流民？！蝗旱洪冻，四灾并至，百姓已在水火之中挣扎！此时再加赋三成？预征盐茶税？你这是要逼民造反，自毁长城吗？！”
他转向御座，声音悲愤激昂：“陛下！北境将士固需粮饷，然民心更为根本！仓廪实而知礼节，饥寒交迫则盗贼蜂起！城外流民已有数千之众，若再加赋催征，无异于火上浇油！届时流民成匪，内外交困，狄戎趁虚而入，大煌危矣！此所谓剜肉补疮，抱薪救火也！万不可行！”
“张大人所言极是！加征绝不可行！”
“灾年加赋，无异于杀鸡取卵！请陛下明鉴！”
“北境粮饷固然紧要，但朝廷岂无他法？严查贪墨、厉行节俭、调用内帑，哪个不比盘剥饥民强？！”
清流言官、以及一些尚有良知的官员纷纷附和张简，一时间，朝堂之上吵作一团，泾渭分明。
宰相沈追，依旧站在文官首位，眼观鼻，鼻观心，如同入定的老僧。