分院晚宴那诡异的兴奋余波，仍在霍格沃茨的穹顶之下回荡。
亚历克斯·莱德。
这个名字，连同那句“我拒绝为‘神灵’分院”的宣告，已然化作一道无形的烙印，深刻地嵌入了在场每一位师生的记忆深处。
当斯莱特林的新生们在级长的带领下，穿过那面位于地窖深处、仿佛永远在渗着水的石墙时，口令“纯血”的最后一个音节消散在冰冷的空气里。
传说中的公共休息室，展现在了他们眼前。
这里与其说是休息室，不如说是一座沉在湖底的、阴森的堡垒。粗砺的巨石构成了墙壁与穹顶，巨大的银绿色织锦垂挂而下，上面用金线绣着中世纪巫师征服巨龙、探寻古墓的冒险图景，人物的面孔在壁炉火光的映照下显得扭曲而诡异。
几扇巨大的落地窗外，是黑湖深不见底的墨绿色湖水。偶尔，一个庞大到令人心悸的阴影会贴着玻璃缓缓游过，带来一种被深海巨兽窥视的窒息感。
然而，今夜真正令人窒息的，并非来自湖中的未知生物。
公共休息室里，所有的斯莱特林高年级学生，一个不落地全都在场。他们没有交谈，没有回到寝室，只是三三两两地分散在各个角落，倚着石柱，或坐在扶手椅上，双臂抱在胸前。
数十道目光，混合着审视、挑衅，乃至毫不掩饰的敌意，像探照灯一样聚焦在刚刚踏入此地的新生身上。
最终，所有的视线都锁定在了那群新生中最核心的位置——被众人下意识簇拥着的亚历克斯·莱德。
在斯莱特林，古老的血脉与绝对的实力，是镌刻在灵魂中的两条铁律。亚历克斯或许在分院仪式上获得了某种前所未有的认可，但他主动选择斯莱特林，而非被分院帽直接分配的行为，在这些骄傲的纯血继承者眼中，是一种必须被“检验”的、不知天高地厚的狂妄。
人群分开。
一个身材魁梧得如同成年巨怪的男生走了出来，他每一步都让石质地板发出轻微的震颤。五年级的级长，马库斯·弗林特。他那张粗犷的脸上，一双小眼睛里闪烁着凶狠的光。
在他身后，十几个高年级学生默契地移动脚步，不着痕迹地封锁了所有退路，形成了一个疏而不漏的包围圈。
“莱德。”
马库斯的声音低沉而沙哑，每一个字都带着沉重的压迫感，在空旷的休息室里激起回音。
“欢迎来到斯莱特林。”
他扯了扯嘴角，露出一个毫无笑意的笑容。
“不过在这里，每一个新成员，都需要向学院证明自己的价值。你在礼堂的表现……很‘精彩’。”
他刻意加重了“精彩”这个词的读音，嘲弄的意味溢于言表。
“现在，让我们看看，你那份‘狂妄’，是否有足够的实力来支撑。”
空气的流动仿佛在这一刻停滞。
新生们脸上的最后一丝血色褪去，几个胆小的已经开始发抖。就连一路上都维持着贵族派头的德拉科·马尔福，也无法控制地向后缩了缩脖子，喉结紧张地滚动了一下。
这是一场毫无疑问的“下马威”。
是斯莱特林学院内部沿袭了上千年的、最原始也最残酷的生存法则展示。
风暴中心的亚历克斯，却平静得惊人。他甚至连肩上那只羽毛漆黑如夜的渡鸦都没有惊动一下。
他抬起眼，目光越过众人，平静地落在比自己高出两个头的马库斯脸上。那张十一岁的孩童面孔上，没有恐惧，没有紧张，甚至连一丝一毫的波澜都未曾泛起。
他没有去摸口袋里的魔杖。
“弗林特先生。”
他的声音响了起来，清晰、冷静，穿透了凝滞的空气，精准地传入每个人耳中。
“你的观点，我部分认同。但你对‘实力’这个词的定义，似乎过于狭隘了。”
说完，他向前踏出了一步。
这一步，让他脱离了新生群体的庇护，独自一人，直面着马库斯和他身后那群充满敌意的高年级学生。
他直视着马库斯那双凶戾的眼睛，语气平缓得像一位正在授课的教授。
“那么，我们来做一个小小的思维实验吧。”
“请回答我一个简单的问题。”