江明将剑推回鞘中，帐内烛火微微一颤。亲兵低声禀报陷阵营已抵达北岭西坡预定位置，影锋队伏击准备就绪。他未作回应，只将手中竹简合拢，起身走出军帐。
夜风扑面，营地篝火渐熄。他翻身上马，披风在身后猎猎作响。高顺与荀衍已在谷口候着，一人甲胄未解，一人手执文书袋。三人不发一语，策马直奔北岭西侧深谷。
山路陡峭，岩壁嶙峋。队伍行至半途，前方工兵停下脚步，指着一道裂谷称此地岩层贫瘠，仅见碎石断脉，不具开采价值。另一人却坚持沟壑深处有金属氧化痕迹，值得探查。
江明勒马，抬手示意分三组前行。他自己带一队沿主沟壑深入，高顺领精锐护左翼，荀衍随工兵走右线支谷。半个时辰后，江明一行抵至一处塌陷岩壁前。他翻身下马，蹲身细察风化岩面——一道暗青色反光带横贯石壁，在晨光斜照下泛出冷芒。
“凿下来。”他说。
石屑飞溅，一块拳头大小的矿岩被撬出。江明接过，指尖摩挲表面粗粝纹路，又从怀中取出一枚短弩箭簇，比对色泽与质地。两者一致。
“就是它。”他站起身，“前次所得星纹铁母，源头在此。”
消息传开，高顺迅速收拢各队，荀衍召集工兵清点地形。江明立于岩台之上，环视四周：东接藏锋谷，西连幽岭断崖，南望隐谷粮道，北靠山脊险隘。此处隐匿，易守难攻，更兼矿脉裸露，采掘便利。
“此矿可养军。”他说，“但若暴露，必成众矢之的。”
荀衍上前：“黄巾残部游荡于西坡外围，豪强耳目遍布幽州。一旦大举开工，烟尘、人迹、车辙皆难遮掩。”
高顺抱臂而立：“若小规模采掘，进度缓慢，影锋队新弩换装尚缺三百具，陷阵营铠甲修补亦待材料。”
江明点头：“所以不能明采，只能暗取。”
他下令即刻设立临时营区，调二十名经战老兵充作矿工，皆为猎户出身或曾服役边军，可信可靠。首阶段夜间作业，白日掩埋坑道入口，清除脚印车痕，严禁生火冒烟。所有矿石用麻布包裹，以运粮车队夹带转运，不得单独运输。
高顺领命，立即调遣陷阵营一部登临周边高地。北坡设双哨，南岭布游骑，东谷出口架设隐蔽瞭望塔，西面断崖则布绊索铃网，凡异动即示警。他又亲自勘定巡逻路线，每两个时辰轮换一班，确保无死角覆盖。
江明又召工匠头领，令其就地搭建简易熔炉试验点。选避风岩窟为址，炉体半埋地下，排烟口通向天然石缝，外覆枯草乱石伪装。今日之内，须完成首次试炼，验证本地矿石能否直接冶炼成可用铁料。
荀衍取出笔墨，开始起草《矿务管理条例》初稿。内容涵盖人员编制、轮值制度、保密条款、应急撤离方案等。他提出矿区需设三级权限：核心层仅限江明、高顺、荀衍及两名总匠知晓确切位置；外围作业由指定队长统辖，不得绘制地图；所有通信使用代号，禁提“矿”“铁”“铜”等字眼。
江明准其所请，并补充一条：“凡泄露矿点者，不论动机，一律革职押送隐谷监禁；若勾结外敌，斩首示众，家眷逐出民团。”
命令逐级下达，各部迅速行动。工兵开始清理主矿洞口碎石，工匠搬运炉具入窟，陷阵营士兵已在制高点架起弓弩掩体。江明站在新开辟的洞口前，手中握着那块原矿，沉默良久。
他转身铺开随身携带的地图，摊在一块平整岩石上。手指顺着幽州西部地形缓缓移动，最终停在当前坐标。
“诸位。”他开口，“我们自守村屯起家，至今已有六千可用之兵，两座稳固据点。但这还不够。”
高顺与荀衍并肩而立，静听下文。
“幽州只是起点。三年之内，我要平定全境，拿下并州，南图中原。这条路，靠劫掠撑不了多久，靠刘江的资助也走不远。唯有掌握自己的资源，才能真正独立。”
他指了指脚下：“此矿，便是根基。”
“铁可铸甲，铜能制钱，石料能建工坊。将来这里不只是采掘点，更要成为兵工厂、补给站、训练基地。谁控制了资源，谁就掌握了战争的主动权。”
荀衍眼中微光闪动。他原以为江明志在一方豪雄，如今听来，却是要另立乾坤。
高顺则握紧刀柄，声音低沉：“只要主公有令，陷阵营愿驻守此地，哪怕十年不出。”
江明摇头：“不必十年。一年足矣。我们要快，但更要稳。先试炼，再扩产，分三期推进。第一期保供应，第二期建体系，第三期联全境。”
他收起地图，看向二人：“今夜开始试采，我亲自督第一班。你们各司其职，明日晨会汇总进展。”
荀衍拱手告退，返回临时营帐继续拟文。高顺最后巡视一圈警戒部署，带着亲卫登上北坡哨位，身影没入林间。
天色渐暗，岩窟内炉火初燃。工匠将矿石破碎入炉，添加木炭助燃。江明立于洞口，望着第一批原矿被送入坑道。两名矿工扛着麻袋进入，脚步沉稳，脸上无多余表情。
他没有进洞，也没有回营。只是站在那里，手握矿石，目光投向幽深矿道。
远处传来一声鹰唳，划破山谷寂静。
炉火映在他脸上，忽明忽暗。
一名工匠从岩窟奔出，跪地禀报：“首炉已点火，温度正在上升，预计一个时辰后可出第一锭粗铁。”
江明点头，未语。
他弯腰拾起一块散落的碎矿，攥在掌心，棱角刺入皮肉。
血珠渗出，顺着指缝滴落。
砸在岩石上，绽开一朵暗红。