朱笔坠地的声响未绝，江明已抬手示意文吏退下。他尚未从西陉关合龙的捷报中缓神，另一名传令兵便撞开厅门，甲叶震响，疾步上前呈上密报。
“兖州急讯！曹操调三万民夫修驰道，自鄄城至定陶；青州边境驻军三度换防，皆为虎豹骑与青州兵精锐。”
江明接过简牍，指节在“驰道”二字上重重一压。纸面裂出细痕，如一道无声惊雷划破郡守府的沉静。
他未语，只将密报甩向案侧，转身大步走向正厅。铜铃随风摇动，声未落，令已出。
“召刘伯温、高顺，即刻入府议事！”
片刻后，脚步踏阶而上。刘伯温步入厅中，衣袖微扬，目光扫过江明冷峻面容，又落于案上密报。高顺紧随其后，铁靴叩地，声如重锤，立于殿侧，手按刀柄，脊背挺直如枪。
“曹操不动则已，一动便是南图北进。”江明立于沙盘之前，指尖划过幽州与兖州交界处，“修驰道非为通商，乃为运兵。三万民夫日夜赶工，不出半月，辎重可抵前线。青州换防三次，分明是在轮训战兵，蓄势待发。”
刘伯温上前一步，凝视沙盘：“主公所言极是。曹操素有吞并四方之志，此前隐忍，是因袁绍牵制、吕布扰其侧翼。如今吕败走徐州，袁绍与公孙瓒相持于河北，中原空虚。曹操必欲趁势扩张，而我幽州富庶、兵强马壮，正是其首要之敌。”
高顺沉声道：“若其先取青州残部，再压我北境，两线受敌，恐难兼顾。”
江明点头：“正因如此，不可再视曹操为寻常割据。此人老谋深算，用兵如电，若待其势成，再图应对，为时已晚。”
厅内一时寂静。沙盘上，兖州城池林立，扼守中原要道，东接青徐，西连司隶，南控豫州，北逼冀幽。曹操坐拥此地，如利刃悬于咽喉。
刘伯温忽道：“曹操可惧，却非不可制。其势虽盛，然四面皆敌。袁术屯兵寿春，觊觎其南；刘备依附袁绍，伺机而动；张绣据宛城，屡犯其侧。若我联弱抗强，结盟共御，可使其首尾难顾。”
江明目光一凝：“何人为盟？”
“代北三部已与我通贸，白狼部愿缔同盟，黑水部亦有往来。然此等游牧之众，难恃为臂助。”刘伯温缓缓道，“真正可倚者，唯袁绍。”
高顺眉头一皱：“袁绍？此人骄矜自大，未必肯与我联合。”
“正因其骄，方可利用。”刘伯温冷笑，“曹操崛起，已成其心腹之患。我遣使往邺城，不必求援，只言‘曹操练兵十万，意在中原，恐不久将图冀州’。袁绍闻之，必怒而备战。届时两强对峙，曹操岂敢轻举妄动？”
江明沉吟片刻，缓缓点头：“妙计。不战而驱虎吞狼，正是上策。”
他转向高顺：“传令各营，即刻整备机动部队。陷阵营、背嵬军、戚家军火铳队，三日内完成战备核查。粮草、军械、战马，一律清点造册，不得延误。”
高顺抱拳：“遵令！”
“另命细作加派双倍探马，紧盯鄄城、定陶、东阿三地动静。凡有兵马调动、粮道运输，即时回报。西陉口烽燧完工后，立即启用三级警戒，昼夜轮哨。”
高顺再次领命，转身大步而出。铁甲铿锵，渐行渐远。
厅中只剩江明与刘伯温。烛火映照沙盘，光影浮动，兖州城池仿佛化作一头蛰伏猛兽，獠牙隐现。