十八盏灯，在风雨如晦的山野间，燃起了一片倔强的星河。
它们驱散了黑暗，也驱散了众人心底最后一丝因蓝灯熄灭而滋生的绝望。
那昏黄的光晕映照在苏晚萤苍白却平静的脸上，她的眼眸比这灯火更亮，仿佛倒映着燎原的未来。
队伍再次启程，却不再是孤寂的跋涉。
他们沿河而行，这条水路如同一条无形的血脉，将北荒与中原腹地串联。
消息仿佛长了翅膀，飞在他们前头。
每到一处村落渡口，岸边总有草棚早已搭好，热气腾腾的米粥在锅里翻滚，香气足以慰藉任何疲惫的旅人。
起初，施粥的百姓只是出于朴素的善意，听闻有一支从北荒来的队伍，护送着种子与活命的技艺，便自发接应。
可当队伍行至第三个渡口，一位满脸风霜的老妪在看到苏晚萤的瞬间，浑浊的双眼猛地爆发出亮光。
她颤抖着，噗通一声跪倒在地，额头重重叩在湿冷的泥地上。
“活菩萨！是苏菩萨！”
一声惊呼，仿佛在平静的湖面投下巨石。
越来越多的人认出了她——那个曾在京城瘟疫中设立“归萤堂”，又在北荒创造了奇迹的女子。
哗啦啦一片，岸边的百姓跪倒了一大片，口中呼喊着“活菩萨”、“青天大人”，那份狂热与虔诚，让身经百战的罗衍都为之动容。
“快起来！大家都快起来！”苏晚萤脸色微变，快步上前，亲自去搀扶那位老妪。
她的力气不大，却不容抗拒。
老妪泪流满面，抓着她的手不肯松开：“菩萨，若不是您当年的归萤堂，我们一家老小便都成了孤魂野鬼了！您就是上天派来救苦救难的啊！”
苏晚萤扶起她，目光扫过一张张激动而质朴的脸，声音清亮而坚定：“我不是神，也不是菩萨。”她顿了顿，一字一句道：“我只是一个，比你们早一步不肯认命的人。”
这一句话，比任何神佛名号都更具力量。
它像一粒火种，点燃了在场每个人心中那不甘于被命运摆布的微弱火苗。
夜间盘点，柳十一郎的眉头越锁越紧。
队伍的人数已经从最初的几十人，悄然膨胀到了三百有余。
多出来的，全是沿途自愿追随的百姓，有身怀绝技的匠人，有略通医理的郎中，更有许多仅仅是想追随这道“光”的普通农户。
他们推着独轮车，车上载着的是他们最珍贵的家当——几袋药材种子、几卷珍藏的农具图纸，甚至还有人将家中唯一的老牛牵了出来。
黄石头看着这支浩浩荡荡、成分复杂的“联军”，黝黑的脸上满是感慨。
他指着脚下被无数草鞋踩得坚实的土路，对苏晚萤说：“苏姑娘，咱们现在走的这条路，从前只有皇亲国戚的官轿才能走。可现在，是咱们这些泥腿子，自己给自己铺出来的！”
这路，是民心铺就的路。
行至一处名为“杏花村”的村落，队伍借宿在一间废弃的村学。
夜深人静，隔壁的院子里却传来琅琅的童声。
一群衣衫破旧的孩子，围着篝火，正齐声诵读一首当地流传的《耕读谣》。
“……月照窗，谷满仓，萤光照田埂，冬尽春不来……”
稚嫩的童音带着一丝迷茫与哀愁，唱到末尾，悄然低落。
苏晚萤正与罗衍商议明日路线，听到这句，心中蓦地一动。
“冬尽春不来”，这五个字，何尝不是天下万民心底最深的恐惧与写照？
她走到窗边，看着那群孩子，向柳十一郎要来笔墨。
在一张泛黄的草纸上，她提笔，在那句哀婉的歌谣下，添上了新的一行：
“春虽迟，终破霾。手中锄，胜金牌。”
翌日清晨，队伍悄然离去。
然而，当他们走出村口，回望杏花村时，却发现家家户户的门楣上，都贴上了一张崭新的红纸。
上面用工整的墨迹抄写的，正是那首被续写完整的《耕读谣》。
那一句“手中锄，胜金牌”，在晨光中，比任何敕令都更加耀眼。
柳十一郎看着这一幕，心中五味杂陈，他低声对苏晚萤道：“姑娘，您虽不在京城，这声望却……一日胜过一日。北荒的奇迹，加上沿途的民心，已经成了一股谁也无法忽视的势头。”
苏晚萤却没有丝毫喜色，反而蹙起了秀眉，她望着京城的方向，轻声道：“水能载舟，亦能覆舟。我怕就怕，这泼天的声望，会成为一道催我性命的符咒。”
她的预感，精准无比。
千里之外，大夏皇宫，勤政殿。
夜已三更，夏启渊依旧独坐于高高的御座之上，殿内灯火通明，却照不亮他眉宇间的凝重。
御案之上，奏章堆积如山，最上面的一摞，全是弹劾苏晚萤的。
“妖言惑众，蛊惑民心！”
“私结党羽，其心可诛！”
“以女子之身干预国运，实乃前朝旧后，牝鸡司晨，祸乱之兆！”
字字诛心，句句如刀。
这些出自世家大族、御史言官之手的折子，仿佛一张密不透风的网，要将那个远在归途中的身影彻底绞杀。
一名老太监悄无声息地滑了进来，低声通报：“陛下，贵妃娘娘差人来问，邀您去长信宫共赏新开的腊梅。”
“赏梅？”夏启渊发出一声冷笑，眼底满是讥诮，“母妃是怕朕的江山不稳，又要劝我‘舍情全政’，将她当作弃子，以安抚朝堂人心吧。”