便利店的灯光在雨夜中微微闪烁，楚临风站在柜台后，手指轻轻敲击着桌面，目光落在林强身上。此时的林强半边身子缠着绷带，额头上还渗着细密的汗珠，显然伤得不轻。他坐在角落的货箱上，死死盯着自己布满血痕的双手——那双手曾经能燃起熊熊烈火，但现在却因为失去痛觉而变得迟钝。
“老板……我的异能变弱了。”林强抬起头，声音沙哑，“我感觉不到火焰的热度，控制不住火势。”
楚临风没有立刻回答，而是慢条斯理地从柜台下取出一个小瓶子，里面装着暗红色的液体。他晃了晃玻璃瓶，液体在灯光下泛着诡异的光泽。
“你知道为什么你的火焰变弱了吗？”楚临风反问。
林强摇头。
“因为痛觉不仅仅是‘痛’，它还连着你的神经反应。”楚临风将瓶子推向他，“没有痛觉，你就无法感知火焰的温度，自然也就无法精准控制。”
林强盯着瓶子，喉咙发紧：“这是……？”
“10%的痛觉。”楚临风微笑，“你已经完成任务，作为你最近表现的奖励。”
林强一愣，随即眼眶发热。他伸手抓住瓶子，几乎是颤抖着拧开瓶盖，仰头一饮而尽。
——下一秒，剧痛席卷全身！
“啊——！”林强猛地跪倒在地，双手死死攥紧，指甲深深嵌入掌心。虽然只有10%的痛觉，但这痛觉如此真实，皮肤下仿佛有千万根针刺在游走，灼烧的痛感从指尖一路蔓延至脊椎，让他几乎窒息。
但与此同时，他清晰地感觉到——体内沉寂的火焰正在复苏！
“呼——”他的掌心骤然燃起一团炽烈的火球，比以往更加凝实，甚至隐隐形成一道半透明的火焰护盾！
“这……这是？！”林强震惊地看着自己的双手。
“痛觉回归，你的异能自然也会提升。”楚临风淡淡解释，“现在，你能更精准地控制火焰了。”
林强抬起头，死死盯着楚临风，眼里闪过一丝狂热。
他突然单膝跪地，右拳抵在心口，咬牙道：“老板，以后我就是你的人！谁敢来抢店，我烧了他！”
楚临风满意地点头：“很好，从今天起，你就是‘店长助理’了。以后好好表现，争取赎回更多的痛觉。”
林强的忠诚来得突然，但并非毫无原因。
在末日里，大多数人为了生存不择手段，背叛、欺骗、抢夺早已成为常态。可楚临风不同——他掌控着“代价交易”，能让弱者变强，让强者臣服。而林强，恰好是个渴望力量的人。
——更何况，他已经见惯背叛者的下场。
“老板，店外有动静。”林强突然抬头，目光锐利地望向门外。
楚临风抬眼，果然看到几个鬼鬼祟祟的人影在街道对面徘徊。他们衣衫褴褛，眼神贪婪，显然是附近的流浪幸存者，盯上了便利店的物资。
“要赶走他们吗？”林强低声问，指尖已经燃起细小的火苗。
楚临风轻笑：“不用急，先看看他们想干什么。”
果然，没过多久，其中一人壮着胆子走近，敲了敲玻璃门：“老板……能、能换点吃的吗？”
楚临风示意林强退后，自己走到门口，隔着玻璃微笑：“可以，但这里的交易，只收‘珍贵之物’。”
那人咽了咽口水，从怀里摸出一块锈迹斑斑的手表：“这个……行吗？”
楚临风扫了一眼，摇头：“不够。”
“那……那这个呢？”另一人急忙凑过来，掏出一把小刀。