赫连铎刚回到云州，脱里可汗的传令兵便跟着进来，将一卷用狼皮裹着的军令拍在案上。“可汗有令，命你三日内与黄巢使者定议，摆出联兵西进的架势，待李克用大军攻打长安时，你出手搅乱战局。”传令兵语气倨傲，目光扫过屋，像是在监视他的反应。
赫连铎垂着眼，手指抚过狼皮上粗糙的纹理，喉间低低应了声“遵令”。待传令兵掀帘离去，他猛地攥紧拳头，指节泛白——脱里可汗这是把他架在火上烤，既要他当诱饵引黄巢入局，又要借李克用的刀盯着他，稍有差池便是万劫不复。
赫连铎走到案前，铺开一张泛黄的舆图，指尖顺着草原与中原交界的山脉滑动。
屋外传来通报，黄巢的使者到了。赫连铎迅速整理好神色，脸上堆起客套的笑，迎了出去。使者是个身材精瘦的汉人，眼神锐利，一进帐便开门见山：“赫连大人，我家将军已把沙陀军赶出长安城，只要你率部从云州南下，牵制李嗣本的救援，关中之地到手后，云中六州尽归大人。”
赫连铎端起奶茶递过去，指尖却在暗中用力，将杯沿捏出一道细痕：“使者放心，我与脱里可汗已商量好，听命黄王吩咐。我们都不愿看着李克用独占中原。三日后，我必率部南下，只是……沙陀兵那边若有异动，还需黄王多多提醒。”他故意加重“黄王”二字，目光紧盯着使者的脸，见对方眼中闪过一丝犹豫，心中便有了数——黄巢也在提防着草原势力，这正是他可以利用的缝隙。
送走使者后，赫连铎独自站在屋中，望着舆图上密密麻麻的标记，眼神变得深邃。黄巢想借他和脱里可汗的手削弱李克用，李克用想借脱里可汗的命令除掉他，黄巢则想利用他打开西进的缺口。三方各怀鬼胎，而他偏要在这夹缝中撕开一条生路。他拿起笔，那里藏着他最后的后手——一支由鲜卑旧部组成的死士，只听他一人号令。
烛火摇曳，将他的影子投在舆图上，像一头蛰伏的狼，正等待着最佳的出击时机。他低声自语：“脱里、李克用、黄巢……这盘棋，该由我来落子了。”
长安城外，李克用在帐中看着地图。
“义父！”李存信急匆匆地走进来，脚下的步伐因为急切而显得有些凌乱，他压低声音，语气中满是忧虑和焦急，“密探来信，脱里可汗想两边讨好呀！他表面上与我们交好，暗中却又让赫连铎与黄巢勾勾搭搭，此举绝非善类，这可不是好事！若是我们不早做防备，只怕会陷入被动之中。”
李克用微微抬眼，打开信看了后，嘴角微微勾起，却无半分笑意，那笑容冷得像冬日里的刀锋，锋利而刺骨。他静静地凝视着李存信，那眼神中既有对当前局势的深思熟虑，也有对脱里可汗行为的愤怒与不屑。“老四啊！”他缓缓地放下手中的密信，“我本以为养的是一只鹰，一只能够为我巡猎长空、翱翔天际的雄鹰，没想到……竟是一头喂不饱的饿狼！一头随时可能反噬主人的饿狼！”
他话音一顿，目光如炬，透过帐门望向那无尽的远方，仿佛已经看到了脱里可汗在黑暗中暗自盘算的嘴脸，那张脸上充满了贪婪与狡诈。“可汗啊！”他冷冷地说道，语气中充满了嘲讽与蔑视，“你是太小瞧赫连铎了！你以为他只是一个任人摆布的棋子吗？错了！他是一只潜伏在暗处的猛虎，一只等待着时机随时准备扑向猎物的猛虎！”
就在此时，帐外一道黑影悄然掠过，一名密探低首入内，声音压得极低：“启禀主公，赫连铎已秘密调兵，已朝长安方向行来。”
李克用眸光一凛，唇角勾起一抹冷峭的弧度：“果然如此。赫连铎表面让脱里以为他与黄巢联络是受命形式，实则赫连铎是想稳住脱里，然后布下杀局。他要借脱里之手牵制我，自己却暗度陈仓，与黄巢图谋关中。好一招声东击西，好一招借刀杀人！”
帐内烛火摇曳不定，那跳动的火焰将他的影子拉得修长而扭曲，像是一只随时会扑出的猛兽，充满了危险与威胁。
“传我命令，”他缓缓起身，声音低沉却如雷霆蓄势，“令李嗣源李存孝率轻骑埋伏于黑沙谷口，等他们信号一动，便断其后路；再派细作混入脱里营中，散布赫连铎欲夺其草场的消息——让他们狗咬狗，我们坐收渔利。”
李存信眉头紧锁，掌心在佩刀柄上摩挲着：“义父，大哥领人去截杀赫连铎，那长安那边……”
李克用意味深长道：“老四，你真以为凭咱们这点兵力，能稳稳拿下长安？”
李存信一愣，眼里满是不解，愣愣地望着义父——沙陀铁骑踏遍河朔，何曾有过这般迟疑？
“太天真了。”李克用嗤笑一声，指尖叩了叩案几，木纹里还嵌着去年征战时的血渍，“黄巢军若真那么好对付，咱们的皇帝也不会一路逃到蜀地，连祖坟都顾不上了。”他抬眼看向帐外，微风正拍打着旌旗，“你可知，咱们为何偏要把营扎在长安城外的兴平？”
李存信心头猛地一跳，瞳孔骤缩：“义父是想……想和那人合作？”
“谁不想往高处走呢？”李克用没直接回答，慢慢往杯中倒酒，而后一饮而尽，酒液滑过喉咙的声响在帐内格外清晰。他放下空盏，“眼下最要紧的，是先拔掉赫连铎这颗扎在云州的钉子。至于长安……”
他嘴角勾起抹意味深长的笑，烛火在他沟壑纵横的脸上投下明明灭灭的光影：“等收拾了北斗营，有的是功夫慢慢盘算。”
李存信望着义父眼中深藏的锋芒，忽然明白——义父藏着一步险棋，只等赫连铎这颗棋子落地，便能牵动整个关中的风云。
朔州伏兵：盐利反间破赫连
朔州城外，杀虎口两侧树林郁郁葱葱。李嗣源身披玄色皮甲，按剑立在断崖后，目光扫过下方蜿蜒的官道——这是云州南下长安的必经之路，赫连铎的三万大军昨夜已过马邑，今日午时便会踏入这片埋伏圈。
“大哥。”李存孝走到李嗣源身边低声道:“脱里可汗的五千骑兵真会如约而至？他们毕竟是同族，岂能单凭一封书信反水？”
李嗣源嘴角勾起一抹冷峭：“亲兄弟都可为高位自相残杀，何况同族？撕起来最是容易。你且看着，赫连铎自以为勾结黄巢贩卖私盐，能赚得盆满钵满，却不知这盐罐子，早被我递到了脱里可汗面前，义父与脱里可汗的协议内容之一就是盐。”