消息传回汴州，朱温正站在蔡州城楼上，望着广袤的中原大地。击败秦宗权后，他占据了蔡州及周边二十余州，势力空前壮大，成为中原最强大的军阀。夕阳西下，余晖洒在他身上，映照出他眼中的野心与决绝。他知道，这乱世的棋局才刚刚开始，北方的李克用、西方的李茂贞，都是他逐鹿天下的劲敌。但此刻，他手握重兵，占据中原腹地，已然具备了问鼎天下的资本。
汴水依旧东流，带着蔡州军的血腥与秦宗权的疯狂，汇入历史的长河。而朱温的时代，才刚刚拉开序幕。
汴水南岸的风裹着血腥味，飘进了晋阳郡王府的议事堂。李克用手中的狼毫笔猛地折断，墨汁溅在奏报上，晕开一片乌黑——那上面白纸黑字写着：朱温于龙陂大破秦宗权十万大军，生擒秦宗权，已得蔡州周边二十州。”
“朱三匹夫！”李克用猛地拍案而起，虎皮座椅发出不堪重负的呻吟。他虬髯戟张，独眼赤红如燃，“上源驿的火还没凉透，他倒敢趁我无暇南顾，吞占蔡州膏腴之地！”堂下诸将皆垂首不语，谁都清楚此刻的困境：河东刚刚平定雁门鞑靼的叛乱，粮草器械尚未补齐，边境各州还需重兵驻守，根本抽不出主力与朱温正面抗衡。
行军司马盖寓上前半步，低声劝谏：“郡王息怒，朱温新胜，士气正盛，且其麾下多是黄巢旧部改编的步卒，攻城拔寨颇具章法。我军若贸然南下，恐遭腹背受敌。”他顿了顿，话锋一转，“倒是邠州朱玫、凤翔李昌符，受田令孜之命屯兵沙苑，屡次骚扰河中，与朱温暗通款曲。若能先破此二人，既能解除侧翼威胁，亦可向天下彰显我河东兵威，让朱温不敢轻举妄动。”
李克用沉默半晌，指节因用力而发白。他何尝不知盖寓所言极是，可眼睁睁看着宿敌势力膨胀，如鲠在喉。“说得好！”他突然朗声道，目光扫过阶下诸将，“李存孝、李存信何在？”
两道身影应声出列，如两尊铁塔立在堂中。
“命你二人率三万沙陀精骑，即刻出征！”李克用掷出两枚虎符，“李存孝为先锋都指挥使，率五千铁骑直捣沙苑，挫其锐气；李存信为马步军都虞候，统摄大军，居中调度。务必生擒朱玫、李昌符，荡平邠宁二镇！”
“末将遵令！”二人齐声领命，虎符入手冰凉，却燃得他们心头热血沸腾。李存孝抬眼望向李克用，声音铿锵：“父王放心，儿臣定让朱玫知晓，沙陀铁骑的厉害，远胜蔡州贼寇！”李存信则补充道：“我军将分三路进军，一路牵制凤翔李昌符，二路截断邠州粮道，三路合力围攻沙苑，定可一战而胜。”
三日后，晋阳城外，三万沙陀骑兵列阵待发。李存孝胯下降雪，四蹄踏雪，他将毕燕挝一举，高声喝道：“将士们！朱玫助纣为虐，田令孜挟持天子，今日我等奉旨讨逆，凡有功者，赏千金、封万户！随我冲锋！”
“冲锋！冲锋！”沙陀骑兵齐声呐喊，声震云霄。他们身着皮甲，背负劲弓，坐骑皆是久经沙场的良驹，马蹄声如惊雷滚过大地，卷起漫天尘土。李存孝一马当先，五千先锋铁骑如离弦之箭，朝着沙苑方向疾驰而去。沙陀人世代生活在草原，骑射本领远超中原军队，他们的战马经过特殊训练，能在夜间保持高速奔跑而不惊慌，这也为奇袭埋下了伏笔。
与此同时，邠州节度使府内，朱玫正与李昌符对饮。得知李克用派李存孝、李存信出征的消息，李昌符面露忧色：“那李存孝骁勇绝伦，每战必策马先登，我等三万大军驻守沙苑，恐难抵挡。”朱玫却满不在乎地饮酒：“他沙陀骑兵虽猛，却不擅攻坚。我已令士兵在沙苑四周挖掘壕沟，布设鹿角，再以强弩守卫，量他插翅难飞。何况朱温已许诺，若我等拖住河东军，便助我夺取河中之地。”
他未曾料到，李存孝与李存信早已定下奇策。李存信率主力大军在沙苑外围扎营，每日擂鼓呐喊，佯装攻城，实则派麾下善水之士，趁夜截断了邠军的粮道。而李存孝则亲率三千精锐，将战马蹄部缠上布条，趁大雾弥漫的凌晨，悄然绕至沙苑西门。
“动手！”李存孝低喝一声，毕燕挝横扫，将城门栓劈得粉碎。沙陀骑兵如猛虎下山，涌入城中。邠军从睡梦中惊醒，只见浓雾中黑影幢幢，马蹄声轻得诡异，箭矢却如雨点般袭来。李存孝一马当先，毕燕挝所过之处，士兵纷纷落马，兵器断裂之声不绝于耳。他目光如炬，在乱军之中锁定朱玫的帅旗，双腿一夹马腹，火焰驹如一道赤色闪电，冲破敌军阵型。
“朱玫匹夫，拿命来！”李存孝大喝一声，铁枪直刺而出。朱玫慌忙举刀格挡，却被枪上巨力震得虎口开裂，大刀脱手飞出。就在此时，一支冷箭从斜刺里射来，正中李存孝肩头——竟是李昌符麾下的弓箭手。李存孝怒喝一声，不顾肩头鲜血直流，反手一枪挑飞弓箭手，顺势将铁枪刺入朱玫胸膛。
“将军！”李昌符见朱玫战死，吓得魂飞魄散，连忙率残部突围。却见沙苑东门火光冲天，李存信已率大军攻破东门，正率军掩杀而来。沙陀骑兵采用“箭形”阵势，前锋呈尖角状，轻易撕裂了邠军的溃逃阵型。每个小队都由经验丰富的老兵带领，即便在大雾中也能准确保持队形，配合默契无间。
激战至正午，大雾散去，沙苑城中已是尸横遍野。李昌符被李存信麾下将领生擒，三万邠宁联军死伤过半，粮草器械尽数被缴获。李存孝拄着浑铁枪站在帅府门前，肩头的伤口还在流血，却面不改色。李存信走上前来，递过一块止血的麻布：“十三勇猛依旧，此番破敌，你功劳最大。”
李存孝接过麻布，淡淡道：“若非四哥调度得当，截断粮道，我也难破此城。”他望向南方汴州的方向，眼中闪过一丝战意，“只可惜，没能亲手教训朱温那匹夫。”
晋阳城内，李克用收到捷报时，正对着地图沉思。得知朱玫战死、李昌符被擒，沙陀军大获全胜，他紧绷的面容终于露出一丝笑意。“好！存孝与存信果然不负所望！”他一拳砸在地图上的蔡州之地，“朱温，你占我一时便宜，待我平定北方，定要亲率大军，踏平你的汴州！”
此时的汴州，朱温正站在蔡州南城的城楼上，听闻沙陀军大破邠宁二镇的消息，脸色瞬间阴沉下来。他望着北方晋阳的方向，手指无意识地摩挲着城垛，心中暗忖：李存孝、李存信……这对沙陀双雄，日后必是我夺天下的心腹大患。