寅时三刻，宣政殿的蟠龙金柱在晨光中泛着冷硬的光泽。
沈云舒立在文官队列末端，绯色官服衬得她面色愈发白皙。这是她作为刑部司务，第一次正式参加大朝会——昨日苏贵妃党羽刚被清算，今日的朝堂本应是论功行赏的时辰。
可她从踏进殿门那刻起，便察觉到了异样。
空气里弥漫着一种紧绷的寂静，连平日最爱窃窃私语的几个老臣都垂着眼，盯着脚下金砖的缝隙。龙椅上空着，皇帝尚未临朝，但那股无形的压力已笼罩了整个大殿。
赵启恒站在御阶下首，太子朝服上的十二章纹在烛火中明暗交错。他没有回头看她，脊背挺得笔直如松，可沈云舒敏锐地捕捉到他右手拇指无意识摩挲着玉圭的动作——那是他思虑极深时的习惯。
“皇上驾到——”
尖锐的唱喏声划破寂静。
明黄色龙袍掠过眼帘，皇帝在御座上坐下时，沈云舒明显感觉到身侧几个官员呼吸一窒。那是一种近乎本能的畏惧，与昨日在勤政殿里那个疲惫的父亲判若两人。
“众卿平身。”
声音不高，却像重锤敲在每个人的心上。
常规奏对开始，户部报春税，工部陈河工，兵部禀边关……一切按部就班，可沈云舒总觉得有什么在暗流下涌动。直到——
“报——八百里加急！”
殿外传来嘶哑的喊声，打破了所有的平静。
一名风尘仆仆的传令兵几乎是跌进大殿的，盔甲上结着霜，嘴唇干裂出血：“朔方城急报！三日前，北境驻军大营突发恶疾，已有百余名士兵病倒，十余人……暴毙！”
哗然声如潮水般涌起。
沈云舒看见赵启恒的眉头骤然收紧。
“详细说来。”皇帝的声音听不出情绪。
“起初只是两三个士兵发热、呕吐，军医当作风寒诊治。可三日内，病倒者激增至百人，症状加重——皮肤现黑斑，口鼻渗血，死后尸身僵硬如石……镇北侯已下令封锁大营，但、但军心已乱！”
“黑斑？渗血？”皇帝的手指在龙椅扶手上轻叩，“可曾查明病因？”
“军医束手无策，只说……像是瘟疫。”
“瘟疫”二字一出，殿内温度骤降。
沈云舒的指尖微动。作为法医，她脑中迅速闪过数个可能：鼠疫？炭疽？抑或是……某种人为的毒素？但仅凭传令兵的描述，无法判断。
“天罚！这是天罚啊！”
悲怆的哭喊声突然响起。
户部尚书陈松年踉跄出列，花白胡须颤抖：“陛下！北境连年征战，杀气过重，上天降此恶疾，是在警示我朝该止戈休兵了啊！”他扑通跪地，额头抵上金砖，“臣请陛下暂撤朔方城防线三十里，以示修生养息之意，或可平息天怒！”
“臣附议！”
“臣亦附议！”
转瞬间，十余名文官齐刷刷跪倒一片。他们的动作整齐得仿佛演练过——沈云舒心中一凛，这绝不是临时起意。
“荒谬！”
一声厉喝从武官队列炸开。左骁卫大将军秦猛跨步出列，虎目圆瞪：“陈尚书此言，是要将我朝疆土拱手让人？朔方城乃北境咽喉，撤防三十里，等于将燕山关暴露在西狄铁骑之下！你这是通敌！”
“秦将军慎言！”陈松年抬头，老泪纵横中却藏着一丝锐利，“老夫是为国本、为将士性命着想！那恶疾若真是瘟疫，一旦蔓延至中原，将是何等浩劫？此时不退，待疫病扩散，我朝危矣！”
“尚未查明病因，何谈天罚！”赵启恒终于开口。
他的声音不高，却让所有的争吵戛然而止。
太子缓缓转身，目光扫过跪伏的众臣，最后落在陈松年身上：“陈尚书口口声声‘天罚’，却不知依据何在？边军将士保家卫国，若因几句虚无缥缈的‘天怒’便弃守疆土，这才是真正寒了天下将士的心。”
“太子殿下！”陈松年颤巍巍举起一份文书，“老臣这里有朔方城过往三年的气候录、粮草账册，去岁大旱，今春又逢倒寒，此乃天道失常之兆！况且——”他顿了顿，声音陡然转沉，“据老臣所知，这恶疾发作迅猛，死者尸身异变，绝非寻常疫病，倒像是……某种邪祟之物作乱。”
“邪祟？”皇帝的声音插了进来，听不出喜怒，“陈卿是说，我大魏边军营中，有妖邪作祟？”
“臣不敢妄言！但为稳妥计，当派遣精通阴阳、医理之人前往探查安抚，一则查明病因，二则……也可示好西狄，表明我朝并非要主动寻衅。”
沈云舒心中一沉。
她听懂了——所谓“精通阴阳、医理”，实则是要派一个能替朝廷“背锅”的人去。若真是瘟疫，此人可能染病身亡；若是其他原因，也需要一个够分量的人去做出妥协的姿态。
而示好西狄……更是赤裸裸的主和派话术。
“父皇。”赵启恒再度开口，语速平稳却字字清晰，“儿臣以为，当务之急是查明病因。若真是瘟疫，当立即调集太医署北上，隔离防疫；若是人为——”他顿了顿，“则需彻查军需粮草、水源，甚至要提防敌国细作投毒。”
“投毒”二字，让殿内又是一静。
陈松年立刻反驳：“殿下多虑了！西狄虽为蛮夷，也不至于行此阴损手段——”
“陈尚书如何笃定不是西狄？”赵启恒截断他的话，目光如刃，“三日前，西狄使团刚离开京城，声称回国商议和亲事宜。三日后，朔方城便出此事。时间上，未免太过巧合。”
“这……”
“况且。”赵启恒转向御座，“儿臣举荐一人——刑部司务沈云舒。”