腊月二十四，子夜过半。
沈云舒和衣靠在驿馆床头，手里握着那半块螭纹玉佩。玉佩在黑暗中泛着温润的微光，边缘的螭龙纹路在指尖摩挲下清晰可辨。她在脑中反复默念那八个字：“月落参横，北辰不移。”
窗外的夜静得反常，连惯常的犬吠和刁斗声都消失了。
突然——
“咚咚咚！”急促的拍门声撕裂了寂静，不是暗号，是纯粹的急迫。
“沈先生！不好了！”是陈川的声音，带着喘，“西边！西边天红了！”
沈云舒瞬间弹起，几步冲到窗边，一把推开窗户。
朔方城西面的夜空，此刻被映照成一种诡异的、翻滚的橘红色。不是霞光，是火——冲天的大火。浓烟如狰狞的巨柱，扶摇直上，即使在数十里外，也能看到那翻滚的火舌和不断升腾扩大的黑云。火光将低垂的云层都染上了血色，半边天幕都在燃烧。
那个方向……是卧牛庄！
“备马！”沈云舒抓起斗篷，一边往外冲一边厉声下令，“所有人，带上水囊、湿布、镐头！快！”
驿馆瞬间炸开。急促的脚步，兵刃碰撞，马匹不安的嘶鸣。沈云舒甚至没等马鞍完全系好，翻身而上，一鞭抽在马臀上，率先冲出驿馆大门，朝着西边那片烧红的天际疾驰而去。陈川、李柱带着其余六名亲兵紧随其后，马蹄声在深夜空旷的街道上如雷鸣般滚过。
越靠近城西，空气中的焦糊味就越浓烈。风从火场方向刮来，带着热浪和灰烬，打在脸上滚烫。沿途已有些被惊醒的百姓和士卒探头张望，指指点点，脸上满是惊惶。
冲出西门，火光已近在眼前。卧牛庄完全陷入一片火海。那丈余高的夯土围墙在烈焰中崩塌、扭曲，墙内建筑只剩下燃烧的骨架，噼啪爆裂声不绝于耳，火星和燃烧的碎片被热气流裹挟着冲上高空，又像火雨般纷纷落下。
庄门口一片混乱。几十个庄丁和仆役衣衫不整，脸上烟熏火燎，正哭喊着从庄门里往外涌，有的抬着抢救出的箱笼，有的搀扶着受伤的同伴，更多的人两手空空，只顾逃命。几个看似头目的人正在声嘶力竭地呼喝，试图维持秩序，但收效甚微。
沈云舒勒住马，目光如电般扫过火场和逃散的人群。
没有看到柳先生，没有看到黑袍人，没有看到任何像是核心人物的面孔。逃出来的大多是底层的庄丁、杂役、妇孺。
“陈川，李柱，带人帮忙救火！控制门口，清点逃出人数，盘问起火原因和庄内还有没有人！”沈云舒快速下令，“其余人，跟我绕庄查看！”
她打马沿着庄墙飞驰。火势太猛，热浪逼人，马匹惊恐地喷着响鼻，不愿靠近。她不得不下马，将马缰扔给一名亲兵，自己带着两人徒步贴近。
庄墙多处已经坍塌，透过缺口能看到里面地狱般的景象：房屋成了火炬，树木成了焦炭，那处曾熬煮毒药的独立院落更是烧得最彻底，只剩下几根焦黑的梁柱倔强地指向天空，在火中发出濒死的呻吟。
突然，沈云舒的目光锁定在庄子西北角。那里有一处后门，门板已被烧穿倒下，门外是一条通往北面山林的荒路。此刻，路面上有新鲜而凌乱的车辙印——很深，是重车留下的。车辙旁边，散落着一些杂物：一个摔破的陶罐，几件被匆忙丢弃的破旧衣物，还有……一片在火光映照下反射出暗沉金属光泽的碎片。
她快步上前，捡起那片碎片。巴掌大小，边缘不规则，像是从什么饰物上断裂下来的。材质是青铜，表面錾刻着繁复的、盘绕的蛇形纹路，纹路间还镶嵌着细小的、暗红色的石头，可能是玛瑙或珊瑚。工艺粗犷，风格……明显不是中原样式。
西狄风格。
她将碎片紧紧攥在掌心，金属边缘硌得手心生疼。目光顺着车辙望向北面黑黢黢的山林。车辙很新，泥土翻起的痕迹清晰，在火光边缘迅速没入黑暗。
“先生！这边！”另一名亲兵在稍远处喊道。