收割者战舰的阴影如同死神的斗篷，笼罩在生命之树上空。充能的炮口发出刺耳的嗡鸣，空气中弥漫着毁灭前的死寂。
计划？使者焦急地看向林墨燃，他们随时会开火！
林墨燃的手依然按在树干上，闭目感受着星核碎片与生命之树的共鸣。突然，他睁开眼，眼中流转着银绿交织的光芒。
不对。他低语，这不是攻击姿态。
陈宇宵迅速分析扫描数据：他在右舷能量读数异常...不是武器系统！
仿佛为了印证他们的猜测，收割者战舰底部投射出一道柔和的白光，将林墨燃等人笼罩。一个冰冷的机械音在每个人脑海中响起：
【文明评估程序启动。检测到特殊个体：星核持有者。启用特别评估标准。】
白光中浮现出复杂的符文，如同活物般缠绕着每个人。
【评估维度一：价值判断。】符文汇聚成一道选择题：
【选项A：牺牲陌生文明保全自身。】
【选项B：与当前文明共存亡。】
沈灵夏毫不犹豫地选择了B。符文发出赞许的微光。
【评估维度二：危机应对。】场景突变，他们仿佛置身于一个正在崩塌的空间站，必须在有限时间内做出救援选择。
王小磊的虚拟形象闪烁，快速计算出最优解。符文再次亮起。
【评估维度三：潜能极限。】压力陡然增大，无形的力量试图压迫每个人的精神。林星辰手中的玉佩突然发出清辉，轻松化解了这股压力。
评估一道接一道地进行着。令人意外的是，收割者似乎并不在意他们能否正确答题，而是在观察他们做出选择的过程。
最后一道评估来临：
【终极抉择：是否愿意为守护宇宙的可能性付出一切？】
林墨燃感受到星核碎片传来灼热的悸动。他抬头望向那片白光：
这就是你们真正的目的？筛选有价值的藏品？
机械音第一次出现了波动：
【错误理解。我们不是在收集，而是在...培育。】
白光突然消散。收割者战舰的炮口不知何时已经熄灭，一个全新的通讯请求接了进来。
屏幕上出现的不再是冰冷的机械，而是一个身着研究员制服的中年女子。她微笑着说：
恭喜你们，通过了初步评估。现在，有兴趣谈谈合作吗？舰桥内一片寂静，所有人都被这突如其来的转折惊呆了。屏幕上那位自称研究员的女子笑容温和，与收割者一贯的狰狞形象格格不入。
“合作？”林墨燃重复着这个词，体内的星核碎片依旧保持着警惕的共鸣，“用炮口指着别人谈合作？”
女研究员——她自称艾拉——歉意地笑了笑：“必要的压力测试，请理解。我们需要确认你们并非另一个即将失控的‘可能性’。毕竟，上一个被我们评估的文明，此刻正在试图将整个星云改造成他们的计算矩阵。”
她的影像挥手调出一段资料，展示着一个将恒星用作能源、行星拆解成服务器的疯狂文明。
“我们是‘园丁’，并非你们所理解的‘收割者’。”艾拉解释道，“我们的使命是修剪那些可能引发宇宙级灾难的‘错误枝杈’，同时培育具有潜力的‘幼苗’。而你们，人类文明，尤其是你，林墨燃，展现出了令人惊讶的特质。”
陈宇宵忍不住插话：“所以摧毁行星、进行所谓‘净化’，也是培育的一部分？”