晨雾稠得像熬糊的米汤，死死糊住边驿荒庙，枯草扁扁贴在泥里，像是被人反复踩碾过，连风都憋得闷声闷气，一股子铁锈混着血腥的气，直往鼻腔里钻。
李不归蹲在残炉边，死死盯着炉里那团幽蓝火苗，火光忽明忽暗映在他脸上，半边脸埋在阴影里，眼神沉得像压了千斤玄铁，指节无意识抠着地面，泥屑嵌进指甲缝。
他脑子里翻来覆去都是周哑刀的死状——吊在城门上，舌头被割，眼眶空洞，手里攥着半片焦黑铁券，医官却睁眼说瞎话，报他是心蛊反噬。
一个平民，哪来的心蛊？
摆明了是朝廷用铁券杀人，用律法遮丑！
这股怒气压在心底，烧得他心口发疼，面上却半点不露，只死死盯着那团诡火，像在推演一场藏在暗处的死局。
老凿蹲在对面，指甲缝塞满黑铁屑，浑身锈迹斑斑，活像刚从地底刨出来的锈铁俑。他攥着缺角铜铲，猛地从炉心挑出一坨暗红铁浆，手腕颤巍巍往陶模里滴。
那铁浆落地竟不散，像活虫子似的微微蠕动，滋滋冒着冷烟，似在嗅探周遭的活气。
“这铁不认人，只认心跳。”老凿嗓子哑得像砂纸磨锈铁皮，吐字都带着铁渣子，“你想让它不咬人，就得把心跳装得……跟死人一样。”
李不归没吭声，伸手从怀里摸出一片薄如蝉翼的银叶。
银叶泛着刺骨冷光，边缘挂着细密血珠，是萧瑶熬了大半夜，用蛛网血虫、冬眠毒蛛腹髓炼出的寒髓，贴在胸口，能瞬间让血脉骤停，跟刚咽气的死尸没两样。
“那就让它，把我当死人。”李不归抬手，把银叶轻轻贴在胸口，动作轻得像碰易碎的骨片，心底却冷得发狠——为了归城的兄弟，装死算什么。
老凿斜眼瞥他，嗤笑一声：“你这招比宫里太监装死避祸还邪门。可铁券不光认心跳，还认命纹共鸣，你这伪券没灵纹，一查验就露馅，跟块废铁没区别。”
“谁跟你说要入册查验？”李不归嘴角猛地一扬，眼底闪过一丝狐狸似的阴狠，亮得吓人，“我只要它看着像在册的就行。”
老凿愣了愣，随即咧嘴笑，黄牙上沾着铁屑：“你小子是想搞一场假演场？当着天下人的面验铁券，实则验的是个替身？”
“演场？”李不归挑眉，指尖敲了敲炉沿，“这比喻，比归城酒馆的说书先生还会扯。”
“边关老匠，也得听书涨见识。”老凿嘟囔着，抓了把黑灰撒进炉里，火星溅了一脸，“不然你们年轻人天天破局、设套，我哪听得懂你们疯啥。”
李不归笑出了声，可那笑意没到眼底，反而压得更沉。
他比谁都清楚，这一局是赌命。
铁券是朝廷攥在军中的死契，内嵌心蛊，将领敢有异心，蛊虫当场噬心。他造无蛊伪券，无异于在皇帝眼皮子底下偷换龙袍，一旦败露，株连九族都不够填。
可周哑刀的死，让他半刻都不能等。
那个归城出来的铁匠，总爱哼着小调打铁，就这么被活活虐杀，还要扣上反噬的污名。
这世道，连块死铁都能咬人，他若再忍，还算什么归城守将！
庙后枯井沿，萧瑶盘膝而坐，十指轻轻抚过井壁青苔，指腹蹭过湿滑的绿苔，像在弹一首无声的丧曲。
她双目紧闭，感知力如蛛丝般扎进地底，三日前监军押铁券过境时，地气骤冷，地底像是被千万只细虫啃噬的触感，还清晰刻在她心底。
萧瑶猛地睁眼，眸底闪过一丝猩红，指尖攥紧，指甲掐进掌心。
“心蛊怕冷，更怕假死之血。”她低声自语，像是在跟地底亡魂对话，“要换券，就得让兄弟们，在战前先‘死’一次。”
她从袖中摸出一包灰绿药粉，刚打开，一股冰腥气直冲脑门，呛得人鼻尖发酸。
这是停息散，她用冬眠蛇心、冰蚕丝，混着三滴指尖血熬了三更天炼出来的，服下后脉搏枯寂，呼吸断绝，连心蛊都会误以为宿主已死，乖乖休眠。
“副作用嘛……”萧瑶冷笑一声，眼底满是决绝，“轻则半身麻，重则直接被当成死人埋了。”
但她半点不犹豫。
她知道李不归要做什么，这不是救几个人，是给整个边军，凿开一条活路。
与此同时，归城兵廨，夜色浓得化不开。
徐知白提着一盏油灯，身影被拉得细长，像根随时会断的竹竿。他假装整理《营防通览》，手指却控制不住地发颤，飞快把一张羊皮小图夹进书夹层。
图上标着狼脊谷九处要害，主将台、火油道、伏兵坡，最扎眼的是朱砂圈的小点——监军帐后三步，地有空响。
那是二十年前边军挖的逃生地道，早被人遗忘，地图上都没记载，却是这一局的关键。
刚合上书，廊外脚步声骤然逼近！
徐知白心头猛地一沉，抓起一把香灰就撒在册角，又快速吹了口气，伪装成久未翻动的样子，香簌簌落下，像场微型雪崩，死死盖住所有痕迹。
脚步声渐远，他才靠在墙上，大口喘气，冷汗早已浸透里衣，贴在背上冰凉刺骨。