树枝拂过肩头，她右手搭在第七弦上，指尖尚未离开。那一声枯枝断裂的余音还在林中荡着，未散。她没有停下，只是将琴抱得更紧，脚步压低，踏在厚苔之上，无声如雾。
林内光线愈发幽暗，树冠交叠成穹，只漏下几缕断续天光。她的呼吸与步伐依旧同步，七步一息，音律般的节奏未曾打乱。可掌心的热度却越来越重——第七弦不再只是发烫，而是像被火线缠绕，灼得她经络隐隐刺痛。她左手覆住琴面，不是为了安抚，而是借那震动感知方向。这热度不是警告，也不是牵引，而是一种逼近的确认，仿佛某物正从深处苏醒，回应她的靠近。
每走十步，她便轻拨第五弦。宫音短促，撞向树干，惊起零星飞鸟。鸦羽掠过枝隙，她目送其去向，以此判断前方无伏。这是她在破庙中学会的方式：声音能丈量寂静，也能撕开伪装。此刻林中太静了，连腐叶落地的声音都听不见，唯有她的指腹在弦上滑动时，发出细微的摩擦声。
忽然，左前方枯枝堆簌动。
她立刻后撤半步，背抵一棵巨树。树皮粗糙，硌着脊骨，但她不动。三只野兔窜出，体型远超寻常，毛色灰褐带斑，眼瞳泛红如燃炭。它们不逃，也不惧，反而低伏前肢，爪尖刨地，喉间滚出低哑的呜鸣。这不是受惊的叫声，是猎食前的震颤。
她抬手，疾拨第七弦。
徵音高亢，裂空而出。音波震荡，激起一圈肉眼难辨的气流，拂动近处藤蔓。三只野兔同时顿步，前爪悬空，耳尖抖颤。那一瞬，红瞳中的凶性被硬生生截断，像是有无形之手扼住了它们的意识。
她没等它们回神，旋身侧滚，借力翻入旁侧灌木丛。荆棘划破袖口，刺入皮肤，她忍痛蜷身，屏息藏形。藤蔓交错如网，遮住她的轮廓。她将太古琴横抱胸前，右手仍搭在弦上，随时准备再奏一音。
林中恢复死寂。
片刻后，一只野兔缓缓转头，鼻翼翕张，朝她藏身的方向嗅探。另一只迈步向前，爪落无声。第三只却突然仰首，喉中发出一声怪异的长鸣，似哭非哭，似笑非笑，竟与某种残缺的音律暗合。她心头一紧——这声音里有“商”音的影子，却被扭曲拉长，像是被人用钝器碾碎又拼凑起来。
她闭眼，默念《清弦引》第一诀。灵气自丹田升起，微弱却清晰，顺着经络流向指尖。她不敢贸然再拨弦，怕音律反被那怪声吞噬。可若不出声，野兔迟早会寻到她。
她深吸一口气，左手轻压琴面，右手以极慢之势滑向第五弦。
羽音将出未出之际，三只野兔猛然齐啸，转身奔入密林深处，速度迅疾如风，转瞬消失在阴影里。她僵在原地，掌心冷汗涔涔，指尖微微发抖。那不是退却，是撤离，像是接到了某种指令。
她缓缓吐出一口浊气，靠在树根上，胸口起伏不止。方才那一拨弦，耗的不只是气力，更是心神。她从未想过，琴音竟能逼退活物。以往它用于疗愈、安抚、感知，如今却成了刀锋，割开了生死一线。
“原来……”她低声说，声音沙哑，“琴不只是传递温柔的工具。”
话出口时，她自己怔了一下。这句话像是一把钥匙，轻轻旋动了某扇门。她一直以为“以音护生”是抚平伤痛、镇定心神，可今日才明白，护生亦可意味着阻挡杀机，震慑邪念。琴音如刃，未必见血，却能斩断恶念的根须。
她试着回想那三只野兔的眼神。红光之中，并无野性本能，反倒有种被操控的滞涩感，如同提线木偶，动作精准却失了灵性。那怪鸣声里的“商”音残片，更是让她心头蒙上一层阴翳——有人在用音律污染生灵，扭曲本性。
她低头看向膝上的琴。第七弦仍在发烫，热度未减，甚至比之前更烈。她不敢松手，生怕一放，方向就断。可双腿已开始酸软，指尖冰凉，视线边缘泛起轻微黑晕。连续赶路、精神紧绷、两次拨弦耗神，她的体力已近极限。
她撑着树干起身，踉跄两步，在不远处发现一棵老树。根系隆起如盘龙，中间凹出浅洞，可容一人倚靠。她挪过去，缓缓坐下，背靠着粗粝树皮，终于得以喘息。
解开琴囊，她仔细检查琴体。漆面无损，弦丝稳固，唯有第七弦温度异常，几乎烫手。她掌心贴住琴面，感受那搏动般的震颤，如同另一颗心脏在跳。这震动起初杂乱，渐渐却与她的呼吸趋同，一呼一应，一吸一和。
她闭目，开始运转《清弦引》基础循环。灵气自丹田缓缓升起，如细流穿行四肢百骸。她不敢深入，只敢引导最表层的经络，一点点温养疲惫的躯壳。每一次呼吸，都伴随着微弱的共鸣，仿佛琴也在随她调息。
不知过了多久，林中风起。
树叶轻摇，却没有沙响。风拂过她的发梢，带来一丝异样的凉意。她眉头微蹙，眼皮沉重，却强撑不睡。就在意识即将沉入半梦半醒之际，琴面忽地一震。
不是第七弦。
是第一弦。
宫音之首，向来沉稳如山，从未主动异动。可此刻，它轻轻一颤，发出极细微的嗡鸣，像是在回应什么。她猛地睁眼，望向林深处。
一道影子掠过树隙。
不是野兔，也不是人形。它贴地而行，速度快得只留下一道残痕，像是由无数细小的节肢拖动躯体，在落叶上划出极轻的“沙”声。那声音若有若无，却与方才野兔怪鸣中的“商”音残片隐隐相合。
她指尖刚触到弦，那影子已消失不见。
林中再度寂静。
她没有追，也没有动。她知道，自己现在站不起，走不动。她只能靠在这棵树下，抱着琴，听着自己的心跳与琴弦的震颤，等待那一丝微弱的灵气，慢慢回到指尖。
风停了。
树叶静止。
她的右手还搭在第五弦上，指腹因冷而泛白。远处，一片枯叶缓缓飘落，打着旋儿，落在她脚边。
叶脉裂开一道细缝，渗出一滴暗红液体，无声滴入泥土。
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