风沙依旧，带着黑风域特有的阴冷与死寂，吹拂着云衍略显单薄却异常挺拔的身影。他离开了石猛山洞的废墟，将那可能的悲剧与未解的谜团暂时压在心底，如同将一颗冰冷的石子投入深潭，只在意识深处留下一圈扩散的涟漪。
当务之急，是活下去，并融入这个“刍狗牧场”的规则，至少表面上如此。
他运转着敛息术，气息与周围荒凉的环境几乎融为一体，如同戈壁滩上的一块顽石，毫不起眼。脑海中，那系统光点稳定地闪烁着，恢复了那种冰冷的、不带情感的机械感，仿佛之前的异常、延迟、以及与阵灵沟通时可能的“信号干扰”都从未发生。
【新区域任务发布：前往‘流沙集’，获取身份凭证，融入本地修士圈子。任务时限：七个自然日。任务奖励：根据融入程度及获取情报价值评定。】
流沙集？云衍回忆着脑海中那份简陋地图，那似乎是黑风域外围一个规模不大的修士聚集点，由几个小型的修真家族和散修共同维持，是附近区域信息、资源交换的枢纽，也是系统（或者说“牧者”）引导“刍狗”们聚集、便于“管理”和“观察”的节点之一。
“获取身份凭证，融入圈子……”云衍咀嚼着任务要求，嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑。这分明是要他主动走进“牧者”预设的框架里，方便贴上更清晰的“标签”。
但他没有拒绝的资本。至少在拥有足够实力掀桌子之前，他必须遵守表面的游戏规则。
他调整方向，朝着流沙集的大致方位前行。修为提升至筑基中期，又有《御风术》辅助，速度比来时快了不少，对黑风域外围常见的沙蝎、毒蜥等低阶妖兽也能较为轻松地避开或解决。
数日后，一片建立在几座巨大风蚀岩柱阴影下的简陋聚居地出现在视野中。低矮的土坯房屋杂乱无章地簇拥在一起，外围用削尖的木桩和粗陋的阵法勉强围成一圈，算是防御。空气中弥漫着尘土、汗味、劣质灵草和一丝若有若无的血腥气。这里就是流沙集。
集市的入口处歪歪扭扭地挂着一块木牌，上面用红色的、仿佛干涸血迹的颜料写着“流沙集”三个字。两名穿着破烂皮甲、修为在炼气后期的修士懒洋洋地守在门口，眼神浑浊中带着一丝警惕，打量着进出的人。
云衍收敛气息，将修为压制在筑基初期，步履平稳地走了过去。
“站住！面生的很，哪来的？进集规矩懂不懂？”一名守卫抬起手中锈迹斑斑的长矛，拦住了他，语气不算客气。
“在下云衍，一介散修，初来乍到。”云衍语气平淡，取出十块下品灵石递了过去，“这是入集费。”
守卫接过灵石，掂量了一下，脸色稍缓，但还是例行公事地盘问：“来流沙集做什么？可有引荐人？”
“听闻此地可接取任务，换取资源，特来碰碰运气。并无引荐人。”云衍回答得滴水不漏。
另一名守卫拿出一面灰扑扑的铜镜，对着云衍照了照，镜面上闪过几道微弱的光芒，似乎是在检测修为和是否有明显的魔气或妖气。
“筑基初期……嗯，没什么问题。”持镜守卫点了点头，从怀里掏出一块粗糙的木牌，上面刻着一个数字“柒叁玖”，递给云衍，“拿着，这是你的临时身份牌。在集内安分点，别惹事，否则黑岩卫队可不是吃素的。”
“多谢。”云衍接过木牌，入手粗糙，隐隐能感觉到一丝极其微弱的、与系统灵力同源的标记波动。果然，这身份牌本身就是一个定位和监控器。
他面色如常地将木牌收起，迈步走进了流沙集。
集市内部比外面看起来更加混乱和喧嚣。狭窄的街道两旁挤满了地摊，售卖着各种低阶妖兽材料、年份浅薄的草药、粗劣的法器碎片以及一些用途不明的古怪物品。叫卖声、讨价还价声、争吵声不绝于耳。修士们大多行色匆匆，脸上带着警惕与疲惫，修为从炼气到筑基不等，金丹修士则几乎看不到。
云衍像一个真正的、初来乍到的散修一样，低调地在集市中穿行，观察着周围的一切。他看到有修士在布告栏前接取猎杀特定妖兽、采集药草的任务；看到有人在简陋的茶棚里交换着关于黑风域各处险地的零碎信息；也看到有穿着统一黑色皮甲、气息精悍的修士小队巡逻而过，应该就是所谓的“黑岩卫队”，维持着集市表面上的秩序。
他走到布告栏前，上面贴着各式各样的任务委托。大部分报酬低廉，风险却不小。他的目光扫过，最终停留在一条由“黑岩卫队”发布的招募信息上：
“招募临时护卫，协助押运一批物资前往‘黑岩堡’。要求：筑基期修为，战力可靠。报酬：五十下品灵石，黑岩堡贡献点十点。”
黑岩堡，是流沙集的实际掌控者，也是这附近区域最强大的势力。贡献点可以在黑岩堡兑换一些外界不易获得的功法和资源。这个任务，似乎是快速获取身份认同和接触更高层面信息的一个途径。
【触发支线任务：加入黑岩堡物资押运队。任务奖励：流沙集声望+10，黑岩堡贡献点+10。是否接受？】
系统的提示音适时响起。
云衍心中微动。系统在主动引导他接触黑岩堡？这背后是“牧者”的常规操作，还是针对他个人的某种测试？
他没有立刻接受，而是先在集市中逛了一圈，用几块灵石购买了一些关于黑风域风土人情和势力分布的简陋玉简，又在一个偏僻的角落，从一个老修士口中，旁敲侧击地打听到了一些关于黑岩堡的信息。
黑岩堡主是一位金丹中期修士，据说与更远方的大势力有些关联。堡内规矩森严，贡献点制度完善，是不少散修渴望依附的对象。但同时，也有传言说，一些加入黑岩堡后表现“异常”或者“不听话”的修士，会莫名其妙地失踪。
失踪……云衍想起了石猛。
风险与机遇并存。
他回到布告栏前，在心中默念：“接受任务。”
【支线任务已接受。请于明日辰时，至集市东门集合。】
系统光点稳定地闪烁着。
云衍找了个不起眼的角落，盘膝坐下，开始翻阅购买的玉简，同时消化着今日的见闻。流沙集，就像“刍狗牧场”的一个小小缩影，所有的修士都在系统的无形引导和本地势力的规则下挣扎求存，如同齿轮般运转，为那未知的“牧者”贡献着魂源与心念。
而他，现在也要成为这巨大机器中的一个齿轮。不同的是，他这个齿轮，内部已经开始孕育着锈蚀与反抗的因子。
他需要借助黑岩堡这个跳板，获取更多资源，提升实力，同时暗中调查石猛的下落和那“牧场核心神殿”的线索。
明日，将是他在这个“牧场”舞台上，正式登场的时刻。他需要扮演好一个渴望资源、遵守规则的普通散修，直到……拥有撕破伪装的力量。
夜色渐深，流沙集的喧嚣稍稍平息，只有风沙永不停歇的呜咽，如同这片土地上无数“刍狗”无声的哀鸣。
(活动时间：10月01日到10月08日)