有了杏儿（柳五儿）和林红玉的加入，贾氏商团的南下之旅，目标变得更加明确。
贾宝玉并没有急着赶路，反而放慢了船速。
他一边让柳五儿安心养伤，并从她口中，详细了解甄家内部的各种情况；一边则开始对林红玉，委以重任。
他将商团内部所有的文书、账目、人员调配等琐碎事务，都交给了林红玉来打理。
起初，贾琏和薛蟠还颇有微词，认为让一个初来乍到的黄毛丫头管理这么大的摊子，太过儿戏。
但很快，他们就被林红玉展现出的、惊人的管理才能所折服。
无论是多么繁杂的账目，到了她手里，总能被梳理得清清楚楚，一目了然。无论是多么棘手的人事纠纷，她总能用最巧妙、最得体的方式，化解于无形。
她的聪慧、干练与勤奋，让她迅速在商团中，树立起了仅次于贾宝玉等三位主事人的威信。就连贾琏和薛蟠，遇到拿不准的事情，都开始习惯性地去问一句：“林姑娘，此事你怎么看？”
贾宝玉看着这一切，心中欣慰不已。
他知道，自己捡到了一块未经雕琢的璞玉。假以时日，林红-玉，必将成为他商业帝国中，独当一面的帅才。
……
半月之后，船队终于抵达了此次南下之行的目的地——
扬州！
作为天下盐务的总汇之地，两淮盐运司的衙门所在，扬州之繁华，冠绝东南。
运河之上，千帆竞渡；瘦西湖畔，画舫如织。这里是温柔富贵乡，更是寸土寸金的销金窟。
贾氏商团的到来，并未在扬州城，激起太大的波澜。
因为此刻的扬州，早已是龙蛇混杂，风云际会。
来自全国各地的豪商巨贾，都带着成箱成箱的银子，涌入了这座城市。他们的目标，只有一个——三天之后，由甄家主持的“两淮盐引”竞标大会！
整个扬州城，都弥漫着一股金钱与欲望交织的、狂热而紧张的气氛。
贾氏商团在扬州城内，包下了一座名为“望春园”的别院，作为临时据点。
安顿下来的当晚，一场接风宴，便在别院内悄然举行。
但赴宴的，却并非扬州的官吏或盐商，而是一群……妆容精致、身姿窈窕的绝色女子。
她们，便是扬州城内，最出名的“扬州瘦马”。
这些女子，自幼便被专门培养，琴棋书画、歌舞弹唱，样样精通，其目的，便是被卖给达官贵人做妾，或是成为勾连权钱交易的“雅妓”。
她们是这个时代最可悲的玩物，却也是……扬州城内，最灵通的情报网络。
宴会之上，贾宝玉、贾琏、薛蟠三人，坐在主位。蒋玉菡则扮作一个普通的护卫，站在贾宝玉身后。
“三位爷，奴家们敬您一杯。”为首的一位名叫“香菱”的姑娘（此香菱非彼香菱），举起酒杯，笑语嫣然。
贾琏和薛蟠早已是看得眼花缭乱，心猿意马。
贾宝玉却只是淡淡一笑，摆了摆手：“酒，先不忙喝。我今日请诸位姑娘来，是想和你们……谈一笔生意。”
“生意？”姑娘们都愣住了。
“没错。”贾宝-玉的眼中，闪烁着一丝商人特有的精明，“我听说，这几日，扬州城里各大盐商，为了那盐引之事，都在姑娘们的‘温柔乡’里，一掷千金，高谈阔-论吧？”
香菱姑娘心中一凛，瞬间明白了眼前这位俊俏公子的意图。
“爷是想……买消息？”