晨光熹微，穿过百草谷终年不散的薄雾，在蜿蜒的青石小径上投下斑驳的光影。秦凡缓步行走其间，指尖无意识地摩挲着腰间那枚缩小成挂饰的乾坤鼎。温润的触感自指腹传来，仿佛还带着昨日药长老掌心残留的温度。
凡儿，你体内的力量非同寻常。药长老苍老的声音犹在耳畔回响，这乾坤鼎既选择了你，便是天意。
血脉中那股灼热尚未平息，如同沉睡的火山，随时可能喷薄而出。秦凡不自觉地握紧了鼎身，青铜器皿上古老的纹路硌着掌心，带来一丝清醒的刺痛。
秦师弟！
一个清脆如银铃的声音突然划破晨雾，打断了他的沉思。秦凡抬眼望去，只见一位身着月白内门弟子服饰的少女正快步走来，裙裾拂过沾着晨露的青草，留下细微的窸窣声。
少女约莫二八年华，眉眼如画，袖口处用金线绣着的三叶灵草纹样在晨光中流转着淡淡光华——这是宗主亲传弟子才有的标志。她停在秦凡面前三步之遥，好奇地打量着他，目光在他朴素的灰色外门弟子服上停留片刻，似乎想从这看似平凡的少年身上找出什么特别之处。
宗主召见，她微微侧首，发间簪着的白玉铃铛轻轻作响，请随我来。
秦凡心中微震，面上却不显，只是颔首道：有劳师姐带路。
少女转身引路，步履轻盈如踏云而行。秦凡沉默地跟在后方，注意到沿途遇到的弟子纷纷侧目，窃窃私语声如潮水般在药田小径间蔓延。
那不是外门的秦凡吗？怎会由宗主亲传弟子亲自来请？
听说昨日他在炼丹考核中
嘘——莫要多言...
那些探究的目光如芒在背，秦凡却恍若未闻。他握紧乾坤鼎，感受着其中隐隐传来的温热，仿佛这古老的法器在安抚他的心神。
他们穿过一片片规整的药田，各色灵草在晨雾中舒展枝叶，散发出混杂的药香。越过一道潺潺流泉时，少女轻盈地踏水而过，衣袂飘飘宛若惊鸿。秦凡紧随其后，鞋履竟也未沾湿分毫，引得前方的少女投来讶然一瞥。
最终，二人停在一处看似普通的竹林前。竹枝苍翠，随风轻摇，发出沙沙细响。
我只能送到这里了。少女掐诀念咒，指尖流转着淡青色的元炁。竹影摇曳间，现出一条蜿蜒曲折的小径，深处雾气氤氲，看不真切。她轻声道：宗主在竹心亭等候。
秦凡道谢后独自踏入竹林。一入其中，周遭的空气顿时变得不同，弥漫着淡淡的元炁波动，如涟漪般荡漾开来。他每踏出一步，周围的竹子便悄然移动，竹叶摩挲发出细碎的声响，形成新的路径。这显然是一座极其精妙的阵法，若非有人引领，恐怕顷刻间就会迷失其中。
越往深处，元炁越发浓郁，几乎凝成实质的白雾。秦凡运转心法，感受到体内的乾坤鼎微微震动，竟是在自行吸收周身的元炁。这个发现让他心中暗惊，却不敢在此刻深究。
不知走了多久，眼前豁然开朗。一汪碧潭如镜般平静，倒映着天光云影。潭中央立着一座雅致的竹亭，四角悬挂着青铜药铃，随风发出清脆鸣响，声声入耳，竟让人心神宁静。
一位青袍男子负手立于亭中，正望着潭中游动的锦鲤出神。那些锦鲤通体赤金，尾鳍如纱，在碧水中划出优雅的弧线。
弟子秦凡，拜见宗主。