预展会设在中立城的浮空花园，园中的植物来自上百个世界——会唱歌的荆棘藤缠着能发光的金属花，地面覆盖着会随脚步变色的苔藓，空气中飘着混合了星澜界星辉与归墟海息的香气。
林默三人跟着引路者走进花园时，立刻成为焦点。无数道目光落在他们身上，有好奇，有审视，还有毫不掩饰的贪婪。一个长着章鱼触手的生物举着酒杯凑过来，触手上的吸盘印着星轨图案：“来自‘和界’的朋友？听说你们的界之石能融合所有能量？”
不等林默回答，一个浑身覆盖着晶石铠甲的人插话：“炎狱界的火种能烧毁一切，你们的石头能挡住吗？”他的声音像金属摩擦，铠甲缝隙中透出红光。
丫丫抱着树灵鼠躲到林默身后，小声问：“他们都好凶哦。”食瘴兽从林默怀里探出头，对着晶石铠甲喷出一小团金雾，像是在示威。
“别担心。”林默轻轻拍了拍她的头，目光扫过全场，“这里是中立城，没人敢公然动手。”他注意到花园角落的高台上，坐着几个气息强大的存在，其中一人穿着与引路者相同的议会制服，正端着酒杯，饶有兴致地看着他们。
引路者将他们带到高台前，躬身道：“长老，和界的访客到了。”
高台上的议会长老放下酒杯，他看起来像个人类老者，却有一双金色的竖瞳，瞳孔里流转着星轨：“林默先生，苏清鸢女士，还有这位小朋友。”他的目光在丫丫的暖玉令牌上停留片刻，“欢迎来到万界博览会，我是枢纽议会的长老，卡伦。”
“卡伦长老。”林默颔首，“我们对‘界域核心’很感兴趣，不知道那是什么？”
卡伦笑了笑，打了个响指，空中浮现出一块悬浮的晶体，晶体内部包裹着团灰色的能量，像缩小版的无界之地：“这是从‘废弃界域’提取的核心能量，能让使用者短暂掌控界域法则。比如，在你们的世界使用炎狱界的火焰，不受任何压制。”
苏清鸢眼神一凛：“废弃界域？是被虚无之力吞噬的世界？”
卡伦的竖瞳微微收缩：“苏女士很敏锐。没错，这些核心都来自被‘蚀界之灾’毁灭的世界。议会回收它们，是为了研究防御方法，当然……也会提供给有能力的世界，作为‘资源再利用’。”
林默看着那块晶体，青铜灯盏突然发烫，灯壁映出晶体内部的灰色能量——里面藏着无数破碎的灵智，正发出无声的哀嚎，与万魂窟藤蔓上的光点如出一辙！
“这不是资源再利用，是亵渎。”林默的声音冷了下来，“被毁灭的世界灵智不该被当成商品。”
卡伦脸上的笑容淡去：“林默先生，万界的生存法则就是如此。弱肉强食，适者生存。你们能站在这里，不也是因为战胜了蚀界之力吗？”
就在这时，花园入口传来骚动。一个披着黑色斗篷的人闯了进来，斗篷下露出的皮肤布满逆星纹，他手中举着块黑色晶体，正是本源展厅里那块被抹去铭牌的展品：“卡伦！你敢瞒着议会，私下拍卖蚀界核心！”
全场哗然。卡伦脸色骤变，挥手道：“拿下这个叛徒！”
黑袍人却突然将黑色晶体掷向空中，晶体炸开，灰色能量如潮水般蔓延，花园里的植物瞬间枯萎，几个弱小的生灵被能量触及，身体竟开始透明化！
“是虚无之力！”沐风祭出星纹盾，护住身边的星澜界侍卫，“他是蚀影余孽！”
林默立刻祭出守界龟甲，甲面光芒笼罩住林默三人，灰色能量在光罩外疯狂撞击。苏清鸢冰剑出鞘，剑气斩向能量源头，却被卡伦突然出手挡住——卡伦的手掌化作金色利爪，竟与灰色能量相融！
“你才是叛徒！”林默终于明白，“议会里的蚀影余孽就是你！”
卡伦撕掉伪装，金色竖瞳变成血红色，身上浮现出与黑袍人相同的逆星纹：“既然被识破了，那就留你们当祭品！这颗核心，可是用一千个废弃界域的灵智提炼的，足以打开通往‘蚀界本源’的通道！”
灰色能量中伸出无数藤蔓，像离尘谷的蚀界之力具象化，朝着在场的生灵扑去。丫丫急得翻开《和界手札》，书页散发出柔和的光芒，光芒所及之处，灰色能量竟在消退，藤蔓也变得枯萎。
“手札能净化它！”丫丫惊喜地喊道，将手札举得更高。树灵鼠跳到她肩头，尾巴上的毛炸开，发出尖锐的嘶鸣，仿佛在呼应手札的力量。
林默抓住机会，将混沌之力注入青铜灯盏，星髓光化作利剑，斩向卡伦。卡伦被光剑击中，发出痛苦的嘶吼，血红色的瞳孔中闪过恐惧：“不可能……星髓光怎么会在你手里！”
“因为我们守护的，从来不是弱肉强食的法则。”林默的声音响彻花园，“是每个世界都该有的生机。”
苏清鸢冰剑与沐风的星纹剑合璧，剑气与星光交织，斩断了卡伦与灰色能量的联系。失去控制的能量开始暴走，黑袍人（显然是议会的正义之士）趁机祭出一个银色容器，将大部分能量吸入其中：“快帮忙！我快控制不住了！”
林默将归墟的界之石信物掷向容器，银蓝色光芒融入容器，灰色能量瞬间平静下来，被容器彻底封印。卡伦见势不妙，化作一道黑影想逃，却被食瘴兽喷出的金色雾气缠住，雾气灼烧着他的逆星纹，让他无法动弹。
“蚀界本源……不会放过你们的……”卡伦在星髓光中消融，只留下一句怨毒的诅咒。
花园里的骚动渐渐平息，幸存的生灵看着林默三人，眼神从贪婪变成敬畏。黑袍人（自称为议会监察使）走上前，对着林默深深鞠躬：“感谢你们揭露了卡伦的阴谋。这些蚀界核心，我们会彻底销毁。”
丫丫抱着《和界手札》，书页上自动记录下刚才的一切，最后画了个大大的叉，划掉了“界域核心”四个字。
林默望着浮空花园外的中立城夜景，无数光点依然在闪烁，但他知道，这座看似繁华的巨城背后，藏着更多像卡伦这样的阴影。
“万界博览会，比我们想的更复杂。”苏清鸢轻声道。
林默点头，握紧了青铜灯盏：“但也让我们更清楚，该守护的是什么。”
远处的星轨开始交汇，中立城的钟声响起，宣告着万界博览会的正式开始。而林默知道，真正的考验，才刚刚到来。