呼延灼哈哈一笑，不再纠缠此事，转而道：“邱东家既然到了我铁勒部的地界，便是客人。我已命人在王帐设下酒宴，为邱东家接风洗尘，还望赏光。”语气虽热情，却带着不容拒绝的意味。
“头人盛情，邱某却之不恭。”邱莹莹知道，这既是礼节，恐怕也是一次试探。她必须去，而且要应对得当。
“好！爽快！”呼延灼一挥手，“来人，为贵客带路！”
铁勒部的王帐并非单一帐篷，而是一片由数十顶大小不一的白色毡房组成的营地，中央一顶巨大的金顶大帐尤为醒目。营地周围有骑兵巡逻，戒备森严。
酒宴设在大帐之内，铺着厚厚的毛毯，中间燃着熊熊的炭火，驱散了草原夜晚的寒意。烤全羊、马奶酒、奶酪、手抓肉等草原美食摆满了矮几。呼延灼坐在主位，左右是部族中的长老和勇士。邱莹莹被奉为上宾，坐在呼延灼右手边第一个位置，谢九指、令狐刀等人则安排在下首。
酒过三巡，气氛逐渐热络。呼延灼看似豪爽，频频劝酒，言语间却不时试探邱莹莹的来历、商队的真实目的，以及对草原形势、尤其是近来西域商人活动的看法。
邱莹莹早有准备，应答得体，将商贾身份扮演得天衣无缝，只说听闻草原皮毛、药材质优价廉，特来开辟商路，对西域商人也只是泛泛而谈，表示竞争虽在，但各有市场。
酒酣耳热之际，呼延灼忽然放下酒杯，目光灼灼地看向邱莹莹：“邱东家，明人不说暗话。近来草原上不太平，除了马匪，还有些来历不明的鬼祟之人出没，似乎在寻找什么东西。邱东家行商走南闯北，见识广博，可曾听过‘星灼之石’？”
来了！邱莹莹心中一震，面上却露出恰到好处的疑惑：“星灼之石？头人所言，可是那种夜间会发出星光的黑色奇石？邱某走商多年，倒是听过一些边荒传说，但从未亲眼得见。莫非此石真的存在？就在贵部领地？”
呼延灼紧紧盯着邱莹莹的眼睛，似乎想从中看出些什么，片刻后才缓缓道：“传说罢了。只是近来有些西域人总在打听，闹得人心惶惶。我身为头人，不得不问个清楚。”他话锋一转，“邱东家既然没听过，那便最好。草原上的东西，自有草原的规矩。不该碰的，碰了会烫手。”
这话语带双关，既是警告，也是提醒。
邱莹莹举杯笑道：“头人放心，邱某是正经商人，只做买卖，不惹是非。不该碰的，绝对不碰。”
宴席继续，但气氛似乎微妙了一些。邱莹莹能感觉到，帐中几道目光似有若无地落在自己身上，带着审视和探究。
散席后，呼延灼安排邱莹莹一行住在营地边缘几顶干净的毡房。回到住处，邱莹莹立刻召集谢九指和令狐刀。
“呼延灼已经起疑了。”邱莹莹低声道，“他肯定知道更多关于‘星灼之石’和西域人的事情，但不愿明说。他既警告我们，说明此事在铁勒部内部也很敏感，甚至可能涉及部族内部的纷争。”
“公主，那我们下一步该如何？”令狐刀问。
“按兵不动，先以商队身份正常贸易，换取我们需要的信息和物资。谢老，你负责与铁勒部的商人接触，打听关于‘黑石滩’和西域商人的具体消息，尤其是他们最近的活动轨迹。令狐，你带人暗中留意营地的动静，特别是呼延灼身边人的往来，看看有没有形迹可疑者。”
“是！”
“另外，”邱莹莹从怀中取出那枚黑色火焰玉佩，握在掌心，凝神感应。这一次，玉佩的悸动比在云州时更加清晰，而且隐隐指向……王帐的方向？不，更准确地说，是指向王帐后方，那片被称为“圣山”的禁地方向。铁勒部崇拜长生天，将部落西侧的一片孤绝石山视为圣地，严禁外人靠近。
玉佩的感应，与“黑石滩”的方向略有偏差，却指向了禁地“圣山”。这暗示着什么？难道“星灼之石”并非只在黑石滩，或者……圣山之中，隐藏着更大的秘密？
邱莹莹将玉佩的感受说了出来。谢九指和令狐刀面面相觑，都感到事情越发复杂。
“圣山是铁勒部禁地，守卫森严，擅入者死。”谢九指皱眉，“我们若贸然探查，极易与铁勒部发生冲突。”
“先不急。”邱莹莹收起玉佩，“既然来了，总要把情况摸清楚。或许，我们这位呼延头人，自己也在为此事烦恼呢。”
夜深了，草原的风呼啸着刮过毡房。邱莹莹躺在铺着厚厚毛皮的床榻上，毫无睡意。玉佩在怀中散发着微微的暖意，仿佛与远方某种神秘的存在共鸣。圣火教的阴影，铁勒部的戒心，神秘的“星灼之石”，还有那指向禁地的感应……北境之行，甫一开始，便已置身于错综复杂的迷局之中。她隐隐感到，这片看似辽阔平静的草原之下，正涌动着不为人知的暗流。而自己，已然置身于这暗流的中心。
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