第一百零二章草原暗流
寒风卷着草屑，呼啸过刚刚经历了一场短暂厮杀的山坳。血腥味尚未散尽，几具马贼的尸体横陈在枯黄的草地上，为苍凉的北境草原更添几分肃杀。
被俘的独眼头领和几名受伤的马贼被捆得结实，丢在马车旁。商队的护卫们正在谢九指的指挥下清理战场，救治伤员，掩埋尸体——在这远离人烟的草原，尸体若不处理，很快会引来狼群。
邱莹莹站在一辆马车旁，手中握着那卷粗糙的羊皮画像，指尖微微发凉。画像上模糊的轮廓，尤其是与自己有五六分相似的那一幅，如同无声的警钟，在她心头敲响。圣火教的动作，比她预想的更快，也更直接。他们不仅在北境活动，甚至已经锁定了自己的行踪，或者说，锁定了可能携带有“星灼之石”或相关线索的商队。
“公主，”令狐刀走了过来，脸色因刚刚的激战和旧伤牵动而显得更加苍白，但眼神依旧锐利如鹰，“审过了。这伙人是‘草上飞’沙里兀的手下，常在铁勒部与云州之间的‘野狐径’一带活动。找他们的是个独来独往的黑袍人，出手阔绰，只说留意携带特殊黑石或画像上人物的商队，劫掠后仔细搜查，若有发现，另有重赏。至于黑袍人的具体身份、落脚点，他们一概不知。”
“沙里兀……”邱莹莹对这个名字略有耳闻，是北境草原上几股较有名气的马匪之一，行事狠辣，来去如风。“那个黑袍人，可有什么特征？比如口音、身高、习惯动作？”
令狐刀回忆了一下俘虏的供词：“据那独眼龙说，黑袍人说话声音嘶哑低沉，像是故意压着嗓子，听不出具体口音。身材中等，包裹得很严实，看不清面貌。唯一特别的……是他身上有股淡淡的、像是药材混合了香料的味道，有点……像庙里的香火味，但更刺鼻些。”
药材混合香料？庙里的香火味？邱莹莹心中一动。圣火教祭祀时，常使用特制的熏香，她在流云岛和幽冥岛都闻到过类似的气味，确实有些特别。难道是大祭司亲自来了北境？还是他麾下的重要使者？
“看来，我们的行踪，对方并非完全掌握，只是撒网排查。”邱莹莹分析道，“他们知道‘星灼之石’可能出现在前往铁勒部的商路上，也知道我可能会来，但不确定具体是哪一支队伍。所以雇佣本地马贼，广撒网。”
“公主所言极是。”谢九指也走了过来，他换下了沾血的袍子，恢复了老账房的沉稳模样，“此番遭遇，虽然凶险，却也给我们提了醒。圣火教在此地确有耳目，且手段直接。我们需更加小心。”
“那些俘虏如何处置？”令狐刀问道。按草原规矩和眼下情势，杀了最干净。
邱莹莹沉吟片刻，眼中闪过一丝冷光：“杀了，曝尸荒野，警告其他马匪，也省得走漏风声。那个独眼头领……废了武功，挑断手脚筋，留他一命，丢到远离道路的地方。”她并非心慈手软，而是要让其他潜在的敌人知道，敢来招惹，这就是下场。至于留独眼龙一命，是让他把商队“狠辣难惹”的消息传回去，或许能让一些宵小之辈知难而退。
令狐刀领命而去。很快，几声短促的惨叫后，草原恢复了寂静，只余风声呜咽。
队伍重新整装出发，气氛比之前更加凝重。每个人都清楚，接下来的路，不会太平。
又行了两日，草原的景色愈发荒凉，人烟几乎绝迹。远远地，已经能看到铁勒部那标志性的白色毡房群，如同珍珠般散落在苍茫的天地间。更远处，一片广袤的、反射着黯淡天光的黑色区域映入眼帘，那就是铁勒部牧民口中的“黑石滩”——一片由无数黑色砾石覆盖的戈壁荒滩。
临近傍晚，商队在一处有水源的背风坡扎营。刚安顿下来，远处便传来了急促的马蹄声。一队约二十人的铁勒骑兵，簇拥着一位身穿华丽皮袍、头戴貂皮帽、腰挎金刀的青年贵族，疾驰而来。为首的青年约莫二十七八岁年纪，面容轮廓分明，鹰鼻深目，眼神锐利如刀，顾盼间自有一股久居上位的威严与草原男儿的剽悍。
“是铁勒部的骑兵！看旗号，是头人亲卫！”谢九指低声道。
邱莹莹心中一凛，起身整理了一下衣袍，示意众人戒备但勿妄动。
骑兵队伍在营外数十步处停下，青年贵族勒住马缰，目光扫过商队，在邱莹莹身上停留片刻，用流利的汉语扬声道：“前方可是来自大靖京城的商队？本王乃铁勒部头人，呼延灼。”
声音洪亮，中气十足。
邱莹莹上前几步，拱手为礼，不卑不亢：“正是。在下邱英，京城‘汇通商号’少东家，见过呼延头人。商队路径贵部宝地，特来拜会，做些生意，叨扰之处，还望海涵。”她刻意模仿着商贾子弟的腔调，举止从容。
呼延灼翻身下马，动作矫健，他走到近前，仔细打量了邱莹莹一番，又看了看她身后严阵以待却训练有素的护卫，眼中闪过一丝不易察觉的精光：“邱东家客气了。远来是客，我铁勒部向来好客。只是近来草原不太平，马匪猖獗，邱东家一路行来，可还顺利？”
这话问得颇有深意。邱莹莹心念电转，坦然道：“不瞒头人，前日确在野狐径附近遇到一伙不开眼的毛贼，幸得护卫得力，已将其打发。些许跳梁小丑，不足挂齿。”
“哦？‘草上飞’沙里兀的人，也算跳梁小丑？”呼延灼似笑非笑，“邱东家手下能人不少啊。”他显然已经得到了相关消息，至少知道那伙马贼的身份。
“头人消息灵通。”邱莹莹面不改色，“不过是些护院把式，勉强自保罢了。倒是头人麾下兵强马壮，威震草原，令人敬佩。”