“如此说来，那些西域商人，便是圣火教的前哨？”呼延灼沉声道，“他们频频打探黑石滩，莫非那里也有‘星灼之石’？还是说，另有所图？”
“很可能两者皆有。”邱莹莹分析道，“圣山是先民封印的核心，守卫森严，他们难以接近。黑石滩或许有散落的‘星灼之石’，也可能是他们用来转移视线、或者进行某种试验的场所。甚至……那里可能有另一处较弱的封印或能量泄露点。”
她顿了顿，看向呼延灼：“头人可曾派人详查过黑石滩？”
呼延灼摇头：“黑石滩范围广阔，环境恶劣，夜间常有异光，牧民视为不祥，很少深入。我只派过小队骑兵在外围巡视，并未发现大规模异常。不过……”他沉吟道，“据前几日巡逻队回报，在黑石滩西北边缘，发现过陌生车辙和马匹粪便，不似寻常牧民或商队所为。”
线索吻合了！
“必须尽快查清黑石滩的真相。”邱莹莹果断道，“我建议，头人立刻加派可靠人手，秘密监控黑石滩，尤其是西北区域。同时，严密监控部族内与西域商人有过接触、或行为异常之人。圣火教惯于渗透收买，不得不防。”
呼延灼深以为然，立刻向两名万夫长下达了命令。其中一名万夫长领命而去，另一名则留下来继续商议。
“公主殿下接下来有何打算？”呼延灼问道。
“黑石滩是关键。”邱莹莹道，“我需亲自带人前去查探。呼延头人可派熟悉地形的向导与精锐武士同行。此外，部族内部也需加强戒备，尤其是圣山入口，谨防调虎离山。”
“如此甚好。”呼延灼点头，“我会派我最得力的百夫长巴特尔带一队精锐鹰骑随行。他们熟悉黑石滩的地形和气候。至于圣山，我会亲自加派人手，启动先祖留下的部分警戒机关。”
初步的同盟，就在这黎明前的王帐中达成。双方各有算计，但铲除圣火教这个共同威胁，暂时将他们绑在了一起。
然而，就在众人商议细节之时，帐外忽然传来急促的脚步声和低语。那名先前离去的万夫长去而复返，脸色铁青，在呼延灼耳边低语了几句。
呼延灼的脸色瞬间变得极其难看，他猛地看向邱莹莹，眼中闪过震惊、愤怒，还有一丝不易察觉的疑虑。
“公主殿下，”他的声音带着压抑的怒意，“刚刚接到急报，我派往黑石滩方向巡逻的一支十人小队……全军覆没！尸体在野狐径以北的草甸被发现，死状……极为诡异，像是被烈火焚烧，却又无火源痕迹，尸体焦黑扭曲，手中兵器融化！”
帐内气氛骤然降至冰点。
“现场还发现了这个。”万夫长将一块用羊皮包裹的物件放在地毯上，打开一看，是一枚被烧得变形、但依稀可辨的青铜腰牌，上面刻着扭曲的火焰纹路——圣火教的标志！
与此同时，一名铁勒武士匆匆进帐，单膝跪地：“头人！营地东侧关押马匪俘虏的地方遭袭！守卫被杀，俘虏……全部被灭口！现场留下了同样的火焰标记！”
挑衅！赤裸裸的挑衅！圣火教不仅发现了铁勒部与朝廷的接触，更是用如此酷烈残忍的方式，宣告他们的存在，并试图离间刚刚萌芽的信任！
邱莹莹的心沉了下去。对方反应好快！手段好狠！这不仅仅是示威，更是在呼延灼心中埋下怀疑的种子——是否因为朝廷公主的到来，才引来了这灭顶之灾？
呼延灼的目光再次落在邱莹莹身上，复杂难明。合作刚刚开始，信任的基石尚未牢固，便被鲜血与火焰覆盖。
暗流，已化为惊涛，扑面而来。黑石滩之行，还未开始，便已蒙上了浓重的血色阴影。而隐藏在铁勒部内部，乃至这草原之上的圣火教暗桩，似乎也开始浮出水面，展露獠牙。真正的较量，在这一刻，才刚刚拉开序幕。
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