第一百零八章黑石疑阵
夜色如墨，朔风如刀。邱莹莹一行人如同融入黑暗的幽灵，马蹄包裹着厚厚的毛毡，在枯草与砂石间奔行，几乎无声。离了铁勒部营地的火光与喧嚣，草原的夜显得格外空旷寂寥，唯有头顶稀疏的寒星和远处偶尔传来的、不知名野兽的嗥叫，提醒着这片土地的原始与危险。
领路的铁勒鹰骑斥候名叫苏合，是个沉默寡言却经验丰富的老兵，对这片草原了如指掌。在他的带领下，队伍避开了主要道路和可能被监视的区域，专走偏僻小径，向着西北方向的黑石滩疾驰。
邱莹莹伏在马背上，感受着夜风的凛冽，脑海中却在飞速运转。拓跋宏身上那诡异的幽绿火焰，与玉佩产生的奇妙反应，以及阿七所说的“火灵卫”……圣火教对“星灼之石”和火焰力量的运用，显然已达到了一种令人发指的程度。他们不仅能远程引动邪火伤人，还能以此改造人体，制造怪物。这种力量若不加遏制，后果不堪设想。
黑石滩……那里究竟隐藏着什么？仅仅是散落的“星灼之石”矿脉？还是如她所猜测的，存在另一个能量节点，甚至是通往圣山地下遗迹的薄弱之处？
怀中的玉佩依旧散发着稳定的温热，但随着不断靠近黑石滩方向，这种温热似乎带上了一丝细微的、有规律的脉动，如同遥远的心跳，隐隐与脚下大地的某种韵律相合。
“公主，前面就是黑石滩外围了。”苏合勒住马，指着前方一片在黯淡星光下呈现出浓重黑影的区域，低声道，“再往前，马匹容易受伤，也易暴露行踪。”
众人下马，将马匹拴在一片背风的凹地，留下两人看守。邱莹莹示意队伍散开，呈扇形悄无声息地向前摸去。
随着靠近，脚下的土地逐渐变得坚硬，砾石增多，植被愈发稀疏。空气中开始弥漫起一股淡淡的、类似铁锈和硫磺混合的异味。星光下，前方的大地仿佛被泼洒了浓墨，一片纯粹的、不见反光的漆黑，与周围的灰黄色草原形成鲜明对比，宛如大地上一块丑陋的伤疤。
这就是黑石滩。范围比预想的更广，一眼望不到边际，黑色的砾石在夜色中静静沉睡，散发着拒人千里的死寂与荒凉。远处，隐约可见一些嶙峋的黑色怪石耸立，如同墓碑。
“分散探查，注意脚下，留意任何异常痕迹、火光或声响。以哨声为号，发现情况，立刻回报，不得擅自行动。”邱莹莹低声下令。二十名鹰骑和令狐刀、谢九指等人迅速散开，如同水滴没入黑色的海洋。
邱莹莹带着阿七，选择了一个方向小心前行。脚下是坚硬而锋利的黑色碎石，踩上去沙沙作响，在寂静的夜里格外清晰。她凝神感知着玉佩的反应，那细微的脉动在这里变得明显了一些，隐隐指向黑石滩的深处。
走了约莫一里多地，除了黑色的石头和荒凉，并未发现任何异常。难道判断错了？圣火教的人并不在这里？或者，他们已经得手离开了？
就在邱莹莹暗自思忖时，前方探查的一名鹰骑突然发出一声短促的、压低的呼哨——发现情况！
众人立刻向哨声方向靠拢。只见在一处稍高的黑色石丘背面，发现了明显的篝火余烬，灰烬尚有余温，旁边散落着一些吃剩的干粮残渣和凌乱的马蹄印。从痕迹看，人数不少于十人，离开时间不超过两个时辰。
“是那些西域人！”苏合仔细检查了马蹄印和遗留物，肯定地说，“马掌的形制和我们草原上的不同，更窄，像是沙漠地区的马。干粮里有西域特有的香料。”
“他们在这里停留过，然后……”邱莹莹顺着马蹄印的方向望去，是黑石滩更深处，那片最黑暗、怪石嶙峋的区域。
“公主，看这里！”另一名鹰骑在稍远的地方低呼。
众人围过去，只见在一片相对平坦的黑石地面上，刻画着一个复杂的图案。那图案用白色的粉末（可能是石灰或骨粉）勾勒，中心是一个扭曲的火焰符号，周围环绕着许多难以辨认的符文和线条，看上去像一个邪恶的祭坛。
“是他们的仪式图案！”阿七看到那火焰符号，脸色一白，声音发抖，“在岛上……他们用活人做实验前，也会画类似的图案……”
邱莹莹蹲下身，仔细观察。图案中心似乎有灼烧过的痕迹，地面微微发黑。她用手指轻轻捻起一点中心的黑色灰烬，凑到鼻尖闻了闻——一股淡淡的、与拓跋宏身上那幽绿火焰相似的甜腥焦臭味！
“他们在这里进行过某种仪式，或者……测试。”邱莹莹站起身，面色凝重，“引动了与‘星灼之石’相关的力量。”
“他们往深处去了。”令狐刀指向图案后方延伸向黑暗深处的足迹和车辙印，“看车辙深度，他们携带了不轻的东西。”
会是什么？更多的“星灼之石”？还是进行仪式所需的器具？甚至……是活人祭品？
“追！”邱莹莹不再犹豫。痕迹新鲜，说明对方并未走远，或许还能追上。
队伍再次出发，这次更加小心，循着足迹和车辙，向着黑石滩的心脏地带潜行。越往深处走，环境越发诡异。黑色的石头形状越来越怪诞，有的像蜷缩的人体，有的像狰狞的兽首，在黯淡的星光下投下扭曲的阴影，仿佛随时会活过来。空气中的硫磺味越来越浓，甚至能听到地下隐隐传来的、仿佛沉闷心跳般的隆隆声。
怀中的玉佩，脉动越来越强，越来越快，甚至开始微微发烫。邱莹莹感到一阵轻微的心悸，仿佛有什么东西在呼唤，或者说……在共鸣。
突然，走在最前面的苏合猛地抬起手臂，示意停止。他伏低身体，侧耳倾听片刻，然后打了个手势——前方有动静！
众人立刻隐蔽到怪石之后。邱莹莹屏息凝神，果然，从前方的黑暗中，隐约传来了人声，还有……金属敲击石头的声音，以及一种低沉的、仿佛念咒般的嗡嗡声。
他们悄悄摸上一道黑色的石梁，向下望去。
下方是一片相对开阔的洼地，中央竟然有一个不大的、如同被陨石撞击形成的环形坑！坑底并非泥土，而是裸露的、闪烁着诡异暗红色微光的岩石，仿佛地下有岩浆在流淌。更令人震惊的是，在环形坑的边缘，立着几根粗糙的石柱，石柱上绑着几个人！看衣着，似乎是铁勒部的牧民，有男有女，嘴巴被堵住，眼神充满惊恐。
而环形坑内，七八个身穿黑袍、脸戴鸟嘴面具的身影，正围成一个圈，低声诵念着晦涩的音节。他们中间的地面上，用鲜血（或者某种暗红色的液体）绘制着一个比外围更大、更复杂的火焰与符文图案，图案中心，堆放着十几块大小不一的“星灼之石”，正随着诵念声，散发出越来越明显的、不稳定的暗红色光芒！
是他们！圣火教的教徒！他们果然在这里，而且正在举行某种邪恶的仪式！那些被绑的牧民，就是祭品！
邱莹莹的心猛地揪紧。她看向身边的铁勒鹰骑，他们个个目眦欲裂，握紧了手中的弯刀，只待一声令下，就要冲下去解救同胞。