太医院的烛火彻夜摇曳，昏黄光晕映着往来匆匆的人影。空气中混杂着药草的苦涩与某种难以言喻的腐朽气息。
孙芸戴着特制的琉璃镜片，指尖微颤地将那截自南苑沼泽取得的指骨置于镜片之下。幽蓝的微光反射在她苍白的脸上，神情凝重。
谢云归静立一旁，呼吸轻缓，生怕惊扰这决定生死的寂静。
“不对……”孙芸忽然低语，指尖轻叩镜框，“这幽光并非毒素，是活物。”
她迅速调整镜片，金属旋钮发出细微声响。在放大的视野中，骨骼缝隙里可见无数微小菌群正幽幽发光，如蛛网蔓延伸展，缓缓吞噬着残留的毒素。
“是菌群！”她猛地抬头，眼中布满血丝，声音因激动而沙哑，“一种能以赤瘴毒素为食的罕见菌群！它们代谢时发出的蓝光，正是毒素被中和的迹象！”
解药的关键不在药方，而在人——必须找到天然携带此抗体的人。
“陆昭，”孙芸立即下令，语气不容置疑，“即刻带人搜寻全城疫区，重点查找那些父母双亡于疫病、自身却存活的流浪孩童！他们最有可能携带抗体！”
整个太医院及谢云归麾下暗卫闻令而动。京城疫区被彻底翻查，三日过去，希望渐渺。
终于，陆昭在城南垃圾场寻得了一个蜷缩在草席中的小女孩。她约莫七岁，瘦骨嶙峋，名唤小阿蛮。当陆昭小心抬起她的手时，那指尖正泛着与南苑指骨无二的幽蓝微光。
小阿蛮被带到孙芸面前时，浑身脏污，瑟瑟发抖。孙芸心中一紧，上前蹲下身，轻触女孩冰凉的手腕。
“别怕，”她柔声道，伸手将小阿蛮轻轻抱起，“以后不会再饿着你了。”
女孩的身体轻而冷，孙芸下意识地收紧了手臂。
就在这一瞬，她脑海中的系统剧烈震动，冰冷的金色文字浮现：“检测到天然抗体宿主‘小阿蛮’，基因序列吻合度百分之九十九。是否启动‘群体免疫推演’方案？”
孙芸毫不犹豫地以意念确认。
霎时间，庞杂的数据与药理模型涌入她的意识，抗体提取与培养的全过程清晰呈现。然而推演最终，一行血红小字刺痛了她的眼睛：
“抗体提取需以活体为媒介循环培养，此过程将极大消耗宿主生命本源，预计宿主寿命缩短至不足半年。”
“不可！”谢云归瞬间明了其中代价，脸色铁青，“绝不能以一个孩子的性命换药！”
孙芸缓缓摇头，目光仍落在小阿蛮苍白的脸上。
“谢云归，你看她。即便我们不如此，她在这死城中也活不过这个冬天。她体内菌群正与毒素抗衡，一旦失衡，只会死得更痛苦。”她声音低沉，带着沉重的悲悯，“这不是选择，是权衡。用她注定的短暂余生，换数十万人生机。”
谢云归拳紧握，指节发白，最终无力垂下。
当夜，孙芸抱着小阿蛮宿于偏殿软榻。女孩睡得沉静，孙芸却陷入噩梦。
梦中她成了小阿蛮，冰冷暴雨中，母亲将她推入枯井，以身体挡住井口。寒刀刺穿母亲胸膛，热血混着雨水滴落她脸上。她看见黑衣人首领腰间令牌，刻着三个字：慈济堂。
“娘……”孙芸猛然惊醒，泪流满面。她低头见怀中小阿蛮眼角亦挂着泪珠，便将女孩搂得更紧。
“小阿蛮，别怕，”她低声起誓，“上次是她护你，这次，换我护你周全。”