临湖茶馆二楼，林风与苏婉儿凭窗而坐，静观下方擂台喧哗，已是整整一日。
日落西山，晚霞将落霞湖染成一片瑰丽的赤金之色，擂台周围的火把与气死风灯次第亮起，将场地照得亮如白昼。激战犹酣，呼喝声、金铁交鸣声、喝彩惊叹声不绝于耳。
一日观察，可谓大开眼界。少林伏魔拳刚猛无俦，武当绵掌以柔克刚，峨眉剑法轻灵迅捷，崆峒奇兵诡谲难防……各路名门正派的年轻弟子轮番登场，各展绝学，气度不凡。亦有诸多家学渊源的世家子弟，招式华丽，内力不俗，引来阵阵喝彩。更有不少奇人异士，施展着冷僻古怪的武功，虽非正道，却也威力惊人。
台下人群更是鱼龙混杂，三教九流汇聚。谈论声、押注声、吹嘘声、议论声嘈杂鼎沸。确实如婉儿所言，消息流传极快，某某少侠师承何处、某某世家出了何等天才、何处又出了什么稀罕宝贝、乃至某些宗门秘闻轶事，皆在人群中口耳相传。
然而，林风凝神倾听一日，眉头却越皱越紧。这些消息虽多，却大多浮于表面，或是夸大其词，或是道听途说，真假难辨。关于那伙神秘黑衣人、关于那诡异的奇门兵器“三棱透骨锥”、乃至关于云水镇林家或威远镖局李叔的惨案，竟无一丝一毫有价值的线索传入耳中。仿佛这些血案与危险，从未在这江湖掀起过波澜。
那些疑似黑衣人的身影，也如同鬼魅般，混在人群之中，偶尔惊鸿一瞥，便又消失无踪，难以追踪。
守株待兔，静待线索上门，看来是行不通了。这落霞宴如同一片喧嚣的海洋，若自身只是不起眼的一滴水珠，随波逐流，终将一无所获。
必须主动出击，搅动这片海水，方能引得潜藏的鱼儿现身。
而在这以武会友的江湖盛会上，最快吸引目光、最能接触到位阶更高、消息更灵通人物的方式，无疑便是——擂台！
胜者扬名，万众瞩目。届时，无论是善意结交，还是恶意窥探，自会有人主动找上门来。唯有置身漩涡中心，方能窥见漩涡下的暗流。
夜幕低垂，华灯初上。林风收回望向擂台的目光，转向对面的婉儿，声音低沉却坚定：
“如此空等，非是办法。我欲登台。”
婉儿正小口啜饮着清茶，闻言动作微微一顿。她抬起清澈的眸子，看向林风，眼中并无太多意外，沉吟片刻，轻声道：
“擂台确是消息汇聚之地，胜者光环之下，易得关注，亦易接触各色人物。然……”
她语气转为凝重：
“木秀于林，风必摧之。身处聚光灯下，亦是最易暴露身份、引来明枪暗箭之所。林大哥，你仇家势大，须得万分小心，切勿过早暴露根底实力，更要提防台下小人暗算。”
林风颔首：
“我明白。自有分寸。”
婉儿放下茶盏，自怀中取出一个小巧玉盒，打开后，里面是些许色泽灰暗、气味清淡的药膏。
“此药可暂改肌肤色泽，遮掩细微特征，水洗即去。我再为你略作调整，更稳妥些。”
林风依言微微仰头。婉儿指尖蘸取少许药膏，手法轻柔地在他脸颊、眉骨、鼻翼等处细细涂抹勾勒。片刻后，镜中之人面容虽无大变，却显得更为平凡粗糙，肤色暗沉了几分，眉宇间那抹过于锐利的痕迹也被巧妙淡化，整个人看起来更像一个历经风霜、貌不惊人的普通江湖客。
“好了。”
婉儿仔细端详片刻，满意地点点头。
林风起身，将斗笠压得更低，用粗布条将持刀的右手旧伤疤痕仔细缠绕遮掩，这才大步下楼，向着擂台旁那处熙熙攘攘的报名执事处走去。
报名处围了不少人，多是些想要一试身手、搏个出身的江湖散修或小门派弟子。负责登记的是几名落霞庄的弟子，神情倨傲，效率却颇高。
“姓名，籍贯，师承？”
一名执事弟子头也不抬，机械地问道。
“林枫。北地沧州。无门无派，一介散修。”
林风声音沙哑，语气平淡。
那弟子闻言，抬眼瞥了他一下，见其衣着普通，气息内敛，并无出奇之处，便随手递过一枚刻着“丙字柒拾叁”字样的普通木牌，不耐烦地挥挥手：
“一边等着叫号去！”
林风接过木牌，入手粗糙。他默默退到一旁人群边缘，垂首而立，如同无数渴望借此机会出人头地的普通武人一般，毫不起眼。
擂台之上，比武更迭极快。胜者欢呼，败者黯然。号牌数字不断被叫到。
约莫半个时辰后，忽闻执事弟子运足中气，高声喝道：
“丙字柒拾叁号！林枫！对阵庚字贰佰壹拾号！‘开山棍’刘莽！”