鬼冢王庭，狂风卷着沙砾，抽打在斑驳的石墙上，发出呜咽般的声响。
与庞野京城的暗流涌动相比，这里的焦虑是赤裸而粗粝的，弥漫在干燥炙热的空气中，渗入每一个角落。
王帐内，气氛比帐外的风沙更加压抑。
鬼王拓跋野狼焦躁地踱步，像一头被困在笼中的饿狼，眼底布满血丝，不时抓起案几上的肉食塞进嘴里，却又味同嚼蜡地吐出。
持续的干旱和粮食短缺，像一把钝刀，慢慢切割着部落的生机，也消磨着他的耐心。
杨国俊依旧穿着那身文士衫，安静地坐在下首，看似平静，但微微蜷缩的手指和不时轻叩桌面的小动作，泄露了他内心的不平静。
帐帘被猛地掀开，几名风尘仆仆的使者快步走入，跪倒在地。
“大王，杨先生，”为首的使者面露喜色，“茂国、曙国、男儿国均已回复。”
拓跋野狼猛地停下脚步，急切问道：“他们怎么说？”
“茂国国君答应，愿出三千铁骑，与我共击庞野边境，牵制其北线兵力，所求者，庞野北境三郡牧场。”
“曙国国主应允，可提供新式机关弩百具，并派工匠指导，所求者，庞野境内三座铁矿开采之权。”
“男儿国……男儿国大首领说，可出兵五千，骚扰庞野南部粮道，但他们要……要庞野南境盐场十年之利。”
使者一一禀报，条件苛刻，皆欲趁火打劫，但终究是答应了。
拓跋野狼听完，脸上露出笑意，仿佛饥饿的野兽看到了血肉：“好好，答应他们。只要能撕开庞野，什么都好说。”
他此刻已被逼到绝境，任何一根稻草都要抓住。
杨国俊心中也稍稍一松。
合纵之势已成大半，计划正在按他的预想推进。
但他立刻注意到，使者中少了一人。
“女儿国的使者呢？”
杨国俊的声音打断了拓跋野狼的兴奋。
帐内瞬间安静下来。
所有人的目光都投向那空缺的位置。
负责联络女儿国的使者并未随队归来。
拓跋野狼的兴奋凝固在脸上，转为暴躁：“女儿国呢？赫连使者为什么没回来？”
一名副使战战兢兢地抬头，脸色发白：“回…回大王，杨先生。赫连使者他……他入了女儿国境内后，便如同石沉大海，再无讯息传回。我等在边境苦等了十余日，派去查探的人也都…都杳无音信。女儿国那边……没有任何回复。”
“没有任何回复？”拓跋野狼的怒吼震得帐篷都在颤抖，“她们是什么意思？看不起我鬼冢吗？还是怕了庞野？”
杨国俊的眉头紧紧锁起。
女儿国的反应，太不寻常了。
与其他诸国不同，女儿国并非资源匮乏，亟需扩张之辈。
她们偏安西南，物产丰饶，自给自足，国内政局相对稳定。
以女子为尊的风俗也让她们对外界纷争往往采取回避和谨慎的态度。
按杨国俊原本的预计，说服女儿国可能需要付出更大的代价。
或者她们会明确拒绝，但这种完全不回应，甚至扣押使者的沉默，则过于反常。
而就在这时，另一名负责查探庞野动向的探子匆匆入帐：
“禀大王，杨先生，庞野京城传来密报，镇北侯葛幽，于数日前奉庞野皇帝密旨，正式出使女儿国。”