宋明帝刘彧，生于公元439年，死于公元472年，字休炳，乳名容期，南朝宋第7任皇帝。刘彧是宋武帝刘裕的孙子，宋文帝刘义隆第十一子，宋孝武帝刘骏的异母弟弟。他的母亲是沈容姬。刘彧的谥号虽然叫明帝，但其行为无比昏庸，是个十足的昏君。
刘彧出生于元嘉16年【公元439年】，10岁时受封为淮阳王，食邑两千户，元嘉29年【公元452年】改封湘东王。泰初元年【公元453年】，宋孝武帝刘骏继位后，因为刘彧的生母沈容姬病逝，年仅15岁的刘彧便由刘骏的生母路太后抚养长大。刘彧对路太后亲奉爱戴。路太后生病时，刘彧端饭喂药，尽心侍奉，深得路太后喜爱。宋孝武帝刘骏一向猜忌排挤各位皇弟，却对刘彧特别亲近，除了让他历任秘书监、中护军、侍中兼卫尉、领军将军等高官之外，还让他掌握少部分的京师兵权，并参与机要事务。
上文谈到，宋孝武帝刘骏病逝后，继位的刘子业昏暴致极，将叔父刘彧、刘休仁、刘休祐三人囚禁在宫中，肆意殴打侮辱，还多次想杀死刘彧。刘彧派亲信阮佃夫结交昏君刘子业的侍从寿寂之等人，先下手杀死了昏君刘子业，然后接受皇弟刘休仁的拥立，在公元465年12月7日【阴历】登基继位，大赦天下，将公元465年改为泰始元年。刘彧是为宋明帝。
宋明帝刘彧登上帝位后，屁股还没坐稳，便爆发了全国性的大叛乱。刘子业在被杀前一个月，派人给江州刺史、晋安王刘子勋送去毒酒，命刘子勋自杀。逼得刘子勋的长史邓琬等人招兵准备反叛、拥立刘子勋为帝。就在邓琬等人准备之时，湘东王刘彧抢先一步杀死刘子业自立为帝了。虽然江州有些官员劝说邓琬承认刘彧的帝位，不要冒险攻打建康，但是邓婉却认为，晋安王刘子勋在兄弟排行中是老三，在寻阳起兵，和宋孝武帝刘骏当初起兵的情况是一样的，肯定大事成功。于是，邓婉更加积极地和陶亮整治武器铠甲，向四方征兵。公元466年正月初七，邓琬、陶亮等人拥立刘子勋在寻阳登基称帝，改年号为义嘉。
刘子勋登基后，获得各地宗亲王及各州刺史的大力支持，使得明帝刘彧政权的号令只能传达到康城外的百里之地。更为险恶的是，刘子勋与各州郡都遣责刘彧是篡位夺权，纷纷出兵从四面八方杀奔建康。当时刘彧的弟弟们都在京城，支持刘彧即位。而刘子勋的弟弟们都在地方支持刘子勋。刘子勋年仅10岁，他的弟弟们更小，权力实际掌控在各王的长史手中，这些人打着宗王的名义讨伐明帝刘彧。
宋明帝刘彧的政权，虽然在领土、人口上都不到刘子勋政权的十分之一，但他凭借量少质精的中央军，采取各种积极手段，第一，采纳能臣蔡兴宗的建议；第二，重用吴喜、沈攸之、张永、萧道成等武将；第三，放权给皇弟刘休仁等人积极平叛。大家齐心协力、兵强将勇，最终在公元466年十月初消灭了刘子勋政权，平定了江南及淮南各地，并诛杀了宋孝武帝的所有儿子。
宋明帝刘彧平定叛乱后不久，便原形毕露，变得昏庸起来，下面说一说他在位期间做得昏庸事：
1，不听能臣蔡兴宗的劝谏，派大军向淮河以北归降的叛军炫耀武力，结果导致对方归降北魏，损兵折将丢失大片国土。
晋安王刘子勋在寻阳称帝反叛时，各州刺史积极拥护寻阳政权，反叛明帝刘彧建立的建康政权。当时宋明帝刘彧消灭了刘子勋政权，平定了江南及淮南各郡后，徐州刺史薛安都、益州刺史萧惠开、梁州刺史柳元怙、兖州刺史毕众敬、豫州太守殷孚、汝南太守常珍奇等人都派使者到建康请求归降。宋明帝刘彧认为西南的叛军已经平定，打算向淮河以北的叛军炫耀武力。公元466年10月21日，宋明帝刘彧下达诏令，命镇军将军张永、中领军沈攸之率大军5万人北上迎接薛安都。尚书左仆射蔡兴宗劝谏说：“薛安都十分狡猾，今天如果用大军逼他，恐怕对朝廷没有好处。”宋明帝刘彧说：“各路人马都很精锐，哪次出击不能战胜！你不要多说了。”于是命张永、沈攸之率大军快速出发。薛安都听到朝廷大军北上的消息，果然惊恐万分，急忙派使者向北魏投降。汝南太守常珍奇也献出郡城悬瓠向北魏投降。二人同时请求北魏发兵救援。
薛安都把儿子送到北魏充为人质，北魏朝廷派镇东大将军尉元、镇东将军孔伯恭率领一万名骑兵向西急行军支援悬瓠。北魏朝廷任命薛安都为都督徐、雍等五州诸军事，镇南大将军、徐州刺史、河东公；任命常珍奇为平南将军、豫州刺史、河内公。
10月底，张永、沈攸之率大军逼近彭城，将军队驻扎在下城，另派羽林监王穆之率兵五千人在武原守护粮草等军用物资。
北魏大将尉元率骑兵抵达彭城，薛安都出城迎接。尉元派部将李璨跟随薛安都先行入城，控制所有城门，另派孔伯恭率精兵两千、在城池内外巡逻。一切安排妥当，尉元才进入彭城。当天夜晚，张永率兵攻打彭城的南门，无法攻破，只得撤兵回到下城。第2天，北魏大将尉元命李璨协助薛安都守卫彭城，自己亲率军队攻打张永。他首先切断了张永的粮道，又攻陷了王穆之守护的粮草。王穆之率领残兵败将投奔张永，尉元率兵乘胜追击。
公元467年正月，张永看到粮草全部落入北魏军手中，被迫放弃下城，率领军队连夜逃走。正赶上天降大雪，泗水河封冻，船只不能移动，张永命部队放弃船只，徒步南逃。士兵连冻带饿有多一半死亡，手脚折断的有十分之七八。北魏大将尉元率兵绕到前面堵截，薛安都率兵在后面追杀，在吕梁的东边大败张永的军队，被杀者数以万计，六十里之遥，尸体重叠，抛弃的军用物资及武器更无法计数。张永的脚趾也被冻掉。他与沈攸之各自骑马落荒而逃，仅仅保住了性命。梁、南秦二州刺史垣恭祖等人被北魏军队俘虏。宋明帝刘彧得到消息，大惊失色，急忙召见尚书左仆射蔡兴宗，把大军惨败的报告拿给他看，羞愧地说：“在你面前，我深感惭愧。”随后，宋明帝刘彧贬张永为左将军，免除沈攸之的官职，命他以贞阳公的名义兼任现职，返回淮阳驻扎。从此以后，南朝宋便失去了淮河以北四州和豫州的淮西地区。
2，强行命令沈攸之率兵夺取彭城，结果惨败，再次丢失大片国土。
公元467年5月，宋明帝刘彧下达诏令，命沈攸之率兵北上夺取彭城。沈攸之看到清水、泗水两条河流的河水干枯，无法运送粮草，坚持认为不可采取军事行动，派去的使节往返7次。宋明帝刘彧不但不听沈攸之的劝说，反而勃然大怒，强迫沈攸之出兵。沈攸之无奈，只好硬着头皮率兵北上。
北魏镇东大将军尉元派遣孔伯恭率领步、骑兵1万人抵抗沈攸之，把上次战役中俘虏的双脚冻烂、只能用膝盖爬行的沈攸之的部属送还给沈攸之，用来打击他的士气。宋明帝刘彧强迫沈攸之出兵后不久，忽然醒悟，又派人让沈攸之回军。此时沈攸之已率兵抵达焦墟，距离下邳只有50余里。驻守下邳的陈显达率兵迎接沈攸之，在睢清口会师。北魏将领孔伯恭率兵突袭攻击，将陈显达打得大败。沈攸之率兵撤退，孔伯恭率兵乘胜追击。沈攸之大败，龙骧将军姜产之等人战死，士兵四处逃散、死伤无数。沈攸之也身负重伤，逃入陈显达的营垒。当天深夜，孔伯恭率兵围攻陈显达的营垒，营垒被攻破，沈攸之单人匹马向南逃命，丢弃的军用物资和武器数以万计。
北魏军队乘胜攻打南朝宋的城池，战争持续了一年多，截止到公元469年正月，南朝宋管辖的青州、冀州全部并入北魏的版图。
笔者对以上两件事进行分析和评论：
宋明帝刘彧登基不久，便爆发了全国性的大叛乱。在刘彧平叛的过程中，是北魏南侵的最佳时机，但北魏朝廷并未出兵。这充分说明，北魏不了解南朝宋的军事实力，不敢轻举妄动。
徐州刺史薛安都看到宋明帝刘彧消灭了刘子勋政权，平定了江南及淮南各郡后，派使者来到建康请求归降。宋明帝刘彧若采纳蔡兴宗的建议，只派一名使臣，手拿一封刘彧亲笔书信前去迎接薛安都，薛安都会真心归降，战事会彻底结束，淮河以北的四州和豫州的淮西地区也不会丢失。可惜刘彧昏庸透顶，不听蔡兴宗的劝阻，执意派张永、沈攸之率大军北上炫耀武力，结果逼迫薛安都投降了北魏，不但损兵折将，伤亡惨重，而且丢失了大片国土。
昏君刘彧损兵折将，丢失徐州等大片国土后，本应吸取教训，多多听取大臣的建议，可是刘彧却不听沈攸之的强烈劝谏，强行逼迫沈攸之率兵北上夺取徐州，结果再次损兵折将，伤亡惨重。
北魏朝廷得到徐州等大片国土后已经知足，并无入侵之意，昏君刘彧逼迫沈攸之出兵再次惨败，北魏朝廷看到南朝宋的中央军不堪一击，便趁机再次发兵入侵，又占据了青州和冀州。
正因为刘彧的昏庸，导致中央军连续两次惨败，先后丢失大片国土。
3，疏远贤臣，将蔡兴宗贬为郢州刺史。
蔡兴宗是南朝宋的名臣，才能盖世无双。上文谈到，昏君刘彧不采纳蔡兴宗的建议，结果导致徐州刺史薛安都投降北魏，丢失大片国土。这充分证明了蔡兴宗的卓越才能。
刘彧在平叛过程中，蔡兴宗出谋划策起到了关键性作用。当时，刘子勋在寻阳登基称帝后，全国范围内绝大多数刺史、郡守积极响应支持刘子勋，各地的贡品和报告都送往寻阳。建康的势力范围只剩下丹阳、淮南等几个郡，而这几个郡中又有很多县起兵响应刘子勋。东线的反朝廷军队已经到达了永世，离京城建康不远。朝廷内外惊恐万分。宋明帝刘彧急忙召集群臣商议对策，文臣武将都情绪低落，束手无策。在这生死存亡之际，吏部尚书蔡兴宗说：“当今之时，几乎全国一起反叛，我们应该以静制动，以诚待人。叛臣的亲戚，很多人在宫廷或朝廷任职，如果按照常规将他们绳之以法，我们就会立即土崩瓦解。应该打破常规，强调父子、兄弟之间，犯罪互不株连的大义，确保人心安定。人心安定后，将士们才有斗志。朝廷的六军精锐勇猛、武器犀利，用来对付那些没有经过训练的叛乱部队，其优劣之势相差百倍，请陛下不必忧虑。”文武百官都赞同蔡兴宗的主张，士气大振。刘彧便采纳了蔡兴宗的建议，朝廷的将士欢欣鼓舞、士气大增、勇跃杀敌、捷报频传。