建武司马刘顺劝说豫州刺史殷琰，让他响应寻阳政权。殷琰因家人都在京城建康，没有答应。右卫将军柳光世从京城逃出来投奔彭城，路过寿阳、面见殷琰，说京城建康一定保不住。殷琰相信了柳光世的判断，迫不得已起兵反叛朝廷。宋明帝刘彧得到殷琰起兵反叛的消息，惊恐不安，对蔡兴宗说：“各地的叛乱还没有平息，豫州刺史殷琰又起兵附逆，近日来民心如何？平叛能够成功吗？”蔡兴宗回答说：“谁是叛逆，谁是正统，我不必分辨。现在交通中断，商旅绝迹，可是京城的粮食积存丰富，米价平稳，由此看来，动乱一定能够平息。我所担心的不是眼前，而是未来。正像晋朝名臣羊祜所说的：‘夺取胜利后，才更要劳烦陛下多多思虑治理好天下。’”宋明帝刘彧听完蔡兴宗的话，悬着的心放了下来，随口说道：“爱卿请放心！我心里想的，正像你所说的一样。”
宋明帝刘彧把蔡兴宗作为首席谋士，朝廷大事都要向蔡兴宗询问，且提升蔡兴宗为尚书左仆射。
刘子勋建立的寻阳政权被消灭后，豫州刺史殷琰还在据守寿阳进行抵抗。宋明帝刘彧命中书令发出诏书，向寿阳守将殷琰招降。蔡兴宗认为明帝刘彧的做法实在不妥，急忙劝谏说：“天下已经平定，正是殷琰检讨自己过失的时候，陛下只要亲笔写几行字，进行安抚宽慰，加以引导，他就可以归降。今天由中书令颁发诏书，他一定怀疑不是真的，会继续守城抵抗。这不是迅速消灭一方灾难的办法。”宋明帝刘彧不接受蔡兴宗的建议。事情的发展，果然不出蔡兴宗所料。殷琰接到诏书，认为是刘彧设下的圈套，不敢投降，继续守城抵抗。明帝刘彧的做法被事实打脸，才觉得蔡兴宗说得有道理，于是按照蔡兴宗的建议去做，亲笔给殷琰写书信进行安抚宽慰，加以劝降。殷琰接到明帝刘彧亲笔劝降信，立即打开城门投降。
宋明帝刘彧应该明白，在举国反叛的危亡之际，蔡兴宗出谋划策、稳定局势、鼓舞军心，不到一年时间便平定了叛乱。每当不听蔡兴宗的建议时，都会立竿见影、遭到失败。
蔡兴宗不但才能盖世无双，而且正直、清廉，道德高尚，是位大贤，好比姜子牙、张良、诸葛亮重生在世。刘彧若明智一点，应该把蔡兴宗视为心腹加以重用。可是他却过河拆桥，平定叛乱后不久，便将蔡兴宗贬为郢州刺史，驱出京城。从此以后，再也无人向刘彧直言劝谏了。
4，宠信奸佞阮佃夫等人，败坏朝纲。
宋明帝刘彧将贤臣蔡兴宗驱出京城后，所重用的人全是自己原来的侍从。他任命阮佃夫为游击将军；任命王道隆为中书通事舍人；任命杨运长为员外散骑侍郎。这些人因家境贫寒、胸无点墨，只适合做侍从。只因他们在弑杀昏君刘子业时，立下功劳才得到重用。阮佃夫等人心里明白，自己斗大的字都不认识，哪里会治国安邦？所以把全部精力都用在阿谀奉承方面，专一揣摩皇上的心思，皇上爱听什么，他们就说什么，把宋明帝刘彧溜得舒舒服服。宋明帝刘彧把这几个文盲加流氓视为心腹，让他们参与政事，权力仅次于皇帝。当年巢尚之、戴法兴的权势也远不及他们。这几个家伙趁机贪赃枉法、败坏朝纲。尤其是阮佃夫更加骄纵横暴，肆无忌惮。有人谄媚他时，立即受赏、提升官职；若有人对他偶尔冒犯，便大祸临头。他大肆收受贿赂，送给他的绢若少于200匹，则连封书信都不回。他的住宅、园林、饮食等，豪华程度都超过了各位宗亲王。他的歌女、乐工的服饰，连宫廷里的人都赶不上。朝中无论大小官吏，没有一个不对他巴结奉承。他的奴仆差役，纷纷被破格提拔为官吏，车夫都当上了虎贲中郎将，马夫当上了员外郎。
5，荒淫无度、疑心过重、残暴无比，迷信鬼神巫术。
宋明帝刘彧自从将贤臣蔡兴宗驱出京城后，便荒淫奢侈起来，他每日在后宫与嫔妃们饮酒作乐。有一次，宋明帝刘彧在宫中大摆宴席款待群臣。他命宫女们脱光了衣服，让大家欣赏。大臣们明白皇上这样做荒唐透顶，却不敢劝谏。有些大臣也巴不得仔细观瞧，大饱眼福。王皇后用扇子挡住脸面，不忍心观看。宋明帝刘彧看到王皇后这样做十分生气，大怒说：“真是穷家的寒酸相，今天大家一同取乐，为什么只有你不看？”王皇后说：“寻求欢乐的方法很多，哪有用这种方法来取乐的？”宋明帝刘彧听后更为震怒，将王皇后轰了出去。王皇后的哥哥王景文听说这件事后，对妹妹的做法很赞赏，对身边的人说道：“我妹妹在家时，性情柔弱，想不到这次竟如此刚正。”
宋明帝刘彧登基后，因平定刘子勋的举国叛乱，随后又与北魏国作战数年，导致国库空虚，朝廷内外的各级官员都断了俸禄，但刘彧的生活却奢靡过度，需要一件物品，往往制造90件备用，正用、备用、次备用各30件。他用蜂蜜浸泡鱼肉，一次能吃好几升，吃腊肉常常多达二百片。
宋明帝刘彧还把自己原来的王府改为湘宫寺，装潢、修建极为壮观华丽。他又准备营建10层佛塔，因太高无法建成，于是便建造两座。新安太守巢尚之解除官职后回京朝见，宋明帝刘彧对他说：“你去过湘宫寺吗？那可是我的大功德，花费了不少钱。”还没等巢尚之回答，站立在一旁的通直散骑侍郎虞愿说道：“那是百姓用卖子、卖妻的钱所建造的，佛祖如果有灵，会慈悲为怀，哭泣哀叹。罪恶高过佛塔，有什么功德？”在场的人都为虞愿捏了一把汗，担心他说实话会引来杀身之祸。宋明帝刘彧大怒，命人把虞愿驱除大殿。因虞愿是明帝刘彧作亲王时的部属，所以没有招来杀身之祸。
宋明帝刘彧执政三四年后就变得疑心过重、残暴无比、迷信鬼神巫术，忌讳多端。无论言论及文书，对祸、败、凶、丧以及含混难解的话和字有成百上千条，都加以回避。若有人触犯，一定加以严惩和诛杀。他身边的侍从及官员因不小心触犯，被挖心或剖出五脏的人接连不断。
宋明帝刘彧一直没有儿子，他就把各个宗亲王怀有身孕的姬妾秘密接到宫中，若生下男孩，就把其生母杀掉，由他的宠妃认作儿子进行抚养。为了借别人的种，宋明帝刘彧在未做皇帝之前，担任卫尉时，就把自己的爱妾陈妙登赏赐给自己的部下李道儿为妻，等到陈妙登怀孕后，又把她迎回王府。陈妙登生了个男孩，刘彧给这个男孩儿取乳名慧震，后来被立为太子。
有一天夜里，明帝刘彧做了个梦，有人报告豫章太守刘旺谋反，天亮后，立即派人前往豫章，将刘旺杀死。