北朝是中国历史上与南朝同时代并存的北方王朝的总称，其中包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周5个王朝。北魏、东魏、西魏、及北周均由鲜卑族建立。北齐则由鲜卑化汉族所建。下面对这5个王朝进行简单介绍：
1，北魏崛起，统一北方大地。
北魏是在五胡十六国时期由鲜卑族拓跋珪建立的政权。拓跋珪的祖父拓跋什翼犍曾经建立代国，自称代王，设置百官，公元376年，被前秦天王苻坚所吞灭。
前秦帝国淝水之战惨败后分崩瓦解。公元386年，拓跋珪起兵复国，继代王位，不久迁都盛乐【今内蒙古和林格尔县】，自己改称魏王。公元398年，拓跋珪率兵占据中原后，正式定国号为魏，史称北魏。
拓跋珪复国初期依附于后燕国，等到军事实力强盛后，便与后燕国翻脸、且多次发生战争，在参合陂之战大败后燕军队，而后拓跋珪率大军入侵中原，攻破后燕都城中山【今河北省定州市】，占据了后燕国管辖的中原地区【今山西省、北京以南的河北省、部分河南省】，随后迁都到平城【今山西省大同市】，不久拓跋珪称帝，是为道武帝。
道武帝拓跋珪在执政后期变得性情残忍，被自己的儿子拓跋绍所杀。几个月后，道武帝拓跋珪的长子拓跋嗣联合大臣率兵杀死拓跋绍，继承了皇位，是为明元帝。
明元帝拓跋嗣执政后，内修庶政、体察民情、改革官制、选贤任能，南征南朝宋，占据了洛阳、滑城【今河南省滑县】、虎牢关等军事重镇。公元423年，明元帝拓跋嗣病逝，其子拓跋焘继位，是为太武帝。
太武帝拓跋焘执政后，历精图治，国力大盛，在多次与南朝宋发生战争时，都以胜利告终。从公元431年到公元439年，太武帝拓跋焘先后发兵吞灭了胡夏、北燕、北凉三国，结束了五胡十六国的混乱局面，统一了中国北方大地。
2，文成、献文二帝守住江山，让百姓休养生息。
太武帝拓跋焘执政后期刑罚残酷，公元452年被宦官宗爱所杀。宗爱等人拥立南安王拓跋余为帝。同年10月，宗爱利用拓跋余祭祀宗庙的机会，派小黄门贾周等人在夜晚杀死拓跋余。殿中尚书源贺与南部尚书陆丽等人拥立了拓跋浚【太武帝拓跋焘的嫡孙】为帝，是为文成帝。文成帝拓跋浚继位后，抓捕诛杀了宗爱、贾同等人，并灭其三族。
文成帝拓跋浚执政期间推行和平外交政策，与南朝宋、北方各国都建立了和平的外交关系，互通商贾，让国民休养生息。公元465年，文成帝拓跋浚病逝，皇太子拓跋弘继位，是为献文帝。
献文帝拓跋弘执政期间，崇文重教、轻徭薄赋，百姓得以休养生息。
3，孝文帝开创了北魏黄金时代。
献文帝拓跋弘痴迷佛教，公元469年，将年幼的长子拓跋宏立为皇太子。公元471年，献文帝拓跋弘下诏传位给皇太子拓跋宏。群臣上奏以新帝年幼、不能处理朝政为由，请求献文帝亲自处理朝政，并为献文帝上尊号为太上皇帝。献文帝搬到崇光宫居住，国家大事还是由他处理。
公元476年，冯太后派人秘密在献文帝吃的食物中下毒，毒死了献文帝。献文帝死后，冯太后把持朝政，继续拥立拓跋宏为帝，以孝文帝拓跋宏的名义下达诏书和诏令。冯太后虽然心狠手辣，但她喜爱汉文化，有卓越的治国才能，使得国政平稳。孝文帝拓跋宏受其影响，十分倾慕汉文化，认为鲜卑人应该要深入汉化。他精明好学、雄才大略，在执政后扩建首都平城。基于洛阳比平城繁华，地理位置容易控制全国，容易发兵江南统一天下，于是在公元493年，孝文帝拓跋宏假借讨伐南齐【此时南朝已是南齐】的名义，率领文武大臣迁都洛阳。
迁都洛阳后，孝文帝拓跋宏推行了一系列改革鲜卑习俗的措施，展开了汉化运动。例如：全面采用汉官官制，禁止胡服、胡语，推广儒家文化，改姓氏并同汉人士族通婚等。孝文帝拓跋宏企图通过改革来达到鲜卑族与汉族融合的目的。
通过孝文帝拓跋宏一系列改革，使汉族的先进文化及先进的政治制度完全融入了北魏的统治中，中国北方已经开始进入民族大融合的阶段，开创了北魏的黄金时代。
孝文帝拓跋宏迁都洛阳及改革措施也遭到一些人的反对。公元494年，皇太子元恂不仅违命不穿汉服，还率手下人私自离开洛阳逃奔平城。孝文帝拓跋宏得知后，立即派人将其追回，废黜并赐死，随后立次子元恪为皇太子。保守派穆泰、陆睿在平城拥王兵变、后被镇压。孝文帝拓跋宏还亲自北巡巡安抚官吏和百姓。
公元499年，孝文帝拓跋宏病逝，皇太子元恪即皇位，是为宣武帝。
4，北魏逐渐衰败，直至分裂。
宣武帝元恪在位期间，扩建洛阳城巩固孝文帝的改革成果，向南朝齐发动战争，攻取了汉中之地，向北攻打柔然，国势盛极一时。他痴迷佛教，废除子贵母死制度【北魏受汉武帝立刘弗陵为太子，诛杀勾弋夫人的影响，规定立太子后，将其生母杀死。宣武帝废除了这一制度，立次子元诩为皇太子时，没有杀死太子的生母胡氏】，在位后期，猜忌忠良至亲，外戚高肇专权，朝政日趋黑暗，国力逐渐衰败。
公元515年，宣武帝病逝，皇太子元诩继皇位，是为孝明帝。由于新帝元诩年仅6岁，所以其母胡太后把持朝政。胡太后奢侈无度且性欲旺盛，私通清河王元怿并宠信元叉、刘腾。元、刘二人因与清河王不和而发动叛乱，杀死了清河王，囚禁了胡太后，胁迫孝明帝，掌控了朝政。刘腾去世后，到了公元525年，孝明帝与胡太后才铲除了元叉及其乱党。胡太后重新掌权，乱政如故。
早在北魏初期，为了避免北方柔然入侵京都平城，在阴山、黄河一带设置了沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇6个军事据点来保卫首都。六镇将领都由鲜卑贵族担任，将士多是鲜卑族和汉族的豪门子弟。这些人被视为国之肺腑，可随时返京任职，但在迁都洛阳后，六镇地位明显下降。由于这些将领仍然保留着鲜卑习俗，被高度汉化的鲜卑贵族歧视为“代北寒人”，将领们很难得到升迁，心怀不满。在公元523年发生了六镇叛乱，秦陇、关东等地也陆续发生了叛乱。北魏朝廷历经三年时间虽然平定了叛乱，但是，一些将领掌控一方，拥兵自重。北魏朝廷对大多数州郡已经失控，其中镇守晋阳的尔朱荣势力最大。
孝明帝对胡太后的乱政极为不满，公元582年正月，密诏尔朱荣率兵进京逼迫胡太后交出大权。密诏泄露，心毒如蝎的胡太后将年仅19岁的亲生儿子孝明帝毒死。
胡太后先立孝明帝的独生女为皇帝，不久又将其废黜，改立年仅三岁的元钊为皇帝。元钊是孝文帝的曾孙，临洮王元宝晖之子】。
尔朱荣得到消息后，打着为孝明帝报仇的幌子，率兵向洛阳进发，在河阳拥立长乐王元子攸为皇帝。元子攸是献文帝之孙，彭城王元勰之子，史称孝庄帝。
胡太后听说尔朱荣率兵攻取京都，十分恐惧，命令禁卫军前去抵挡。禁卫军将士对胡太后早已不满，与尔朱荣的军队相遇后不战而降。胡太后见大势已去，下令后宫嫔妃和她一道出家为尼。尔朱荣命骑兵前去追赶，抓捕了胡太后和幼帝元钊，并把她俩押到河阴，扔入波涛滚滚的黄河内。尔朱荣残害了胡太后和幼帝后，假装邀请孝庄帝元子攸率领满朝文武到河阴的陶渚【今孟津东】祭天。当两千多名朝中官员陪同孝庄帝到达陶渚时，尔朱荣下令早已守候在此的士兵将文武官员两千余人全部杀死，制造了骇人听闻的河阴之变。
尔朱荣护送孝庄帝回到洛阳城，朝廷的重要官职都由尔朱荣任命。他随后率兵回到晋阳【今山西太原市】遥控朝廷。此时，孝文帝制定的改革措施全部废除，鲜卑贵族又恢复了特权。
孝庄帝元子攸被尔朱荣控制，成为傀儡，心中无比愤怒，公元530年8月，孝庄帝元子攸趁尔朱荣入朝觐见时，亲手将他杀死。
尔朱荣的堂弟尔朱世隆及其侄子尔朱兆集结军队为尔朱荣报仇，拥立长广王元晔为皇帝。尔朱世隆、尔朱兆率兵攻取了洛阳城，抓住孝庄帝元子攸，不久将他押到晋阳杀害。
尔朱世隆率兵镇守洛阳，他认为拥立的新皇帝元晔与皇族嫡系比较疏远，又没有声望，于是将他废黜，改立广陵王元恭为皇帝，史称节闵帝。元恭是献文帝拓跋弘之孙，广陵王元羽之子。
此时，尔朱世隆掌管朝政，他侄子尔朱兆掌管军权，镇守晋阳。节闵帝元恭成为他俩的傀儡。
高欢原本是朱尔荣的部下都督，朱尔荣死后，高欢得到了尔朱兆的信任，统领归降的六镇将士。他随后又招贤纳士，招兵买马、积草屯粮、实力大增。
公元531年6月，高欢在信都起兵讨伐尔朱氏集团，拥立渤海太守元朗为皇帝。元朗是太武帝拓跋焘的五世孙。第2年，高欢率兵攻占洛阳，推翻了尔朱氏集团，废黜节闵帝元恭，改立元修为皇帝，史称孝武帝。元修是孝文帝之孙，广平武穆王第3子。高欢掌管军政大权，孝武帝元修成为高欢的傀儡。孝武帝元修不甘心做傀儡，派人与镇守关中的将领贺拔岳取得联系，来抗衡高欢。高欢得到消息，在公元534年春季，派人到陇右拜见担任陇右行台的侯莫陈悦，劝他除掉贺拔岳。侯莫陈悦寻找机会杀害了贺拔岳。贺拔岳的手下将领推举宇文泰，接替了贺拔岳的官职。宇文泰向孝武帝递送了表章，孝武帝任命宇文泰为大都督，统领贺拔岳的部队。随后孝武帝调兵遣将与高欢决战。高欢率兵从晋阳南下，势如破竹直取洛阳。本年7月，孝武帝元修率领部分官员及少量士兵西逃投奔宇文泰。
高欢占据洛阳后，以孝武帝元修弃国逃跑为由废黜其帝号，另立元善见为皇帝，迁都邺城，史称东魏。元善见史称东魏孝静帝。
孝武帝元修登基后，与自己的三个堂妹同居，其中，他最喜欢堂妹元明月，西逃时带着她一同来到长安。宇文泰认为孝武帝元修与堂妹乱伦有伤大雅，加上他有称霸之心，不把孝武帝放在眼中，当年年底，派人将孝武帝元修和元明月毒死，改立南阳王元宝炬为皇帝，定都长安，史称西魏。元宝炬史称西魏文帝。
北魏随着东魏、西魏的建立而正式灭亡。