青石铺就的官道向远方延伸，江不留每走一步，左脸上的金属纹路便灼烫一次。那道如锁链般的刻痕已绕过耳廓，顺着脖颈向下蔓延，仿佛有某种东西正一寸寸将他缠紧。他抬手轻抚脸颊，指尖传来的并非柔软肌肤，而是冰冷坚硬的触感，宛如皮下埋着铁片。
阿九走在前方半步，头也不回，脚步未停。可当江不留身形微晃，她立刻伸手虚扶了一把，又迅速收回，仿佛生怕被人瞧见。
山门近在眼前，守门弟子尚未察觉他们归来。江不留深吸一口气，压下喉间翻涌的血腥味。藏在怀中的醉仙壶轻轻震颤，似是感知到了什么，又像在提醒危险将至。
“试炼完成了吗？”
外门执事带着两名杂役迎上前来，语调平淡，听不出情绪。他的目光落在江不留脸上，在那半边泛着金属光泽的面颊上停留片刻，随即移开，仿佛多看一眼都会招来祸端。
江不留没有开口，只是默默打开包袱，一块接一块取出十块灵石。灵石边缘还沾着迷雾森林的湿泥——那是他亲手从月露草根下挖出的凭证。
执事查验完毕，点头道：“确实完成了。”
话音刚落，天际划过三道光痕，三位长老自空中落下，衣袍翻飞，气势迫人。居中那位扫了江不留一眼，眉头微蹙。
“你通过了试炼。”长老开口，语气却无半分赞许，“但宗门有令——凡被天机阁通缉、影阙追杀之人，不得再享庇护。”
江不留终于发声，声音沙哑得不像自己：“我只想问一句……柴房，还能回去吗？”
长老冷笑：“可以。但有人跟着。”
两名巡防弟子立刻上前，一左一右站定。江不留不再多言，转身便走。阿九依旧沉默，却在他迈步时悄然落后半步，与他并肩而行。
柴房一如往昔，低矮破旧，门缝里渗出陈年霉味。江不留推门而入，巡防弟子守在门外，背对着屋内。
屋内陈设如常：床歪斜倾颓，桌角残缺，墙角堆着几捆干柴。他走到床边，目光落在地板那块松动的石板上——上面刻着三道短浅的划痕。
是阿九留下的记号。
他蹲下身，手指轻轻拂过那三道线。这是她独有的暗语，唯有他知道其意：我走了。
心猛然沉下去，像被狠狠攥住。他掀开枕头，底下压着一张折叠的纸条。展开一看，两行深刻入木的字映入眼帘：
我引开了追兵。勿寻。
字迹边缘晕染着淡淡血痕，不知是写字时手伤所致，还是刻意留下的信号。江不留凝视良久，左脸的金属纹路突然剧烈发烫，仿佛电流窜过神经。
他想哭，却流不出泪。
连愤怒都像是隔着一层厚重的壳。他想砸碎一切，想嘶吼出声，可喉咙动了动，最终只吐出一口带血的唾沫。
系统依旧毫无回应。
他靠着墙缓缓坐下，闭目调息。体内灵气紊乱不堪，感官迟钝，连指尖触地都像隔着布层。就在意识即将模糊之际，脑海中终于浮现一行猩红文字：
【脸皮金属化不可逆】【若想恢复人类状态，需集齐“上古酒仙遗留之物”——茅台配方】
江不留睁开眼，苦笑一声：“所以当初吹了个牛，现在要用一辈子来还？”