“繁星之环”商会的到来，比预想中更快，也更具特色。他们没有乘坐星海同盟那种制式化的优雅星舰，而是一艘看起来有些……“驳杂”的飞船。船体似乎由多种不同风格和年代的模块拼接而成，有些部分光洁如新，闪烁着先进的能量光泽，另一些部分则布满了陨石撞击的疤痕和粗犷的焊接痕迹，像是一个在星海中漂泊了无数岁月的拾荒者与巨贾的混合体。飞船的名字也很有意思，叫做“漂泊者集市号”。
来访者自称艾拉，一名“独立资源评估师与机遇提供者”。她的外形与辉光那样的标准人形使者不同，更接近人类，但细节处彰显着差异——身材高挑，皮肤带着淡淡的金属光泽，双眼是纯粹的晶状体，没有瞳孔，其中仿佛有无数细小的数据流如星河般流淌。她穿着功能性与装饰性兼具的多功能服饰，材质未知，随着光线角度变换着色彩。
她没有前往“蓬莱”星港，而是直接请求在“裁决”号上进行“非正式会面”，理由是“对贵文明独特的战舰设计理念更感兴趣”。
江凡在“裁决”号的会议室接待了她。与会者只有江凡、李将军（全息投影）以及作为安全顾问的韩铮。林芷溪和所有“深蓝计划”相关要素被严格隔离。
“江凡总指挥，久仰。”艾拉的声音带着一种奇特的混响，仿佛多个声音叠加在一起，既有女性的柔美，也有机械的冰冷，还有一丝……市侩的精明？“‘裁决’号，名不虚传。反物质与维度技术的初步结合，能量签名非常……独特。即使在同盟的万千文明中，也并不多见。”
她开门见山，目光（如果那对晶状体可以称之为目光的话）扫过会议室简洁而充满力量感的布局，似乎在评估每一处细节的价值。
“艾拉女士，欢迎来到太阳系。”江凡保持着礼貌的疏离，“不知繁星之环对人类的哪些‘工业设计理念’感兴趣？”
艾拉微微一笑，那笑容像是精心计算过的程序：“很多。比如，你们是如何解决反物质大规模稳定存储和瞬时注入的能量逸散问题的？虽然技术层级不算顶尖，但你们的工程学思路非常……巧妙，有种野蛮生长的美感。再比如，你们的机甲关节传动系统，似乎借鉴了某种生物力学原理，与同盟主流的技术路径不同，在某些极端环境下可能更具适应性。”
她如数家珍地点出了几项人类自认为隐藏得不错的技术特点，虽然并未触及最核心的湮灭原理和维度科技本质，但这份眼力已经让江凡和李将军心中暗惊。繁星之环的情报能力和技术鉴赏力，似乎比同盟的标准化评估更胜一筹。
“这些只是基础的工程优化。”江凡轻描淡写地回应。
“基础往往决定上限。”艾拉身体前倾，晶状体中的数据流加速，“星海同盟很好，它提供稳定、安全、可预测的发展路径。但有时候，过于‘标准’会磨灭文明的棱角，而棱角，往往是突破的关键。我们繁星之环，更欣赏……独特的‘火种’。”
“火种？”李将军的投影眉头微蹙。
“是的，火种。”艾拉手指在空气中虚点，调出一幅模糊的星图，上面标记着几个黯淡的光点，“宇宙中，总有一些文明，因为机缘巧合，继承或自行点燃了与众不同的‘火种’。它可能是一项颠覆性的技术雏形，一种独特的灵能天赋，或者……是一些来自远古的碎片信息。这些‘火种’在同盟的体系内，往往因为‘不安全’、‘非标准’而被限制甚至试图扑灭。但我们认为，正是这些‘火种’，蕴含着超越现有框架的无限可能。”
她的意图已经非常明显——繁星之环，专门寻找和投资那些拥有“火种”的、不被同盟完全接纳或重视的文明。
“我们不确定人类是否拥有你所说的‘火种’。”江凡不动声色。
“不必急于否认。”艾拉的笑容更深了，“我们注意到你们兑换的技术非常……务实。这很好。但我们能提供的，不仅仅是能量币和标准技术。”
她切换了投影，展示出几样东西：
一件是巴掌大小、如同活体金属般微微蠕动的装置。“便携式多维空间褶皱器。短距离内制造空间扭曲，可用于规避锁定、紧急位移或……隐藏某些东西。同盟禁止民间流通，但我们有渠道。”
另一件是一份闪烁着幽光的植物种子图谱。“幽影苔藓。能在极端环境下生长，吸收特定频段的能量辐射并将其转化为稳定生物质。非常适合……改造一些不太适宜居住，但可能有特殊资源或遗迹的星球环境。”
最后，是一份标注着“非同盟标准”的基因序列优化方案。“针对性灵能亲和强化（理论模型）。基于对十七个非标准灵能觉醒文明的数据分析推导而成，虽然风险自担，但或许能帮助你们更好地理解和管理那位……独特的灵能个体。”她意味深长地补充了最后一句。
这些东西，无一不是针对人类目前潜在需求和秘密的精准诱惑！空间隐藏、环境改造、灵能研究……每一样都搔到了痒处，却又明显游走在同盟规则的灰色地带，甚至直接触碰红线。
“代价是什么？”江凡直接问道。他不相信天下有免费的午餐，尤其是来自一个以“机遇”为名的商会。
“我们喜欢长期投资。”艾拉收起投影，“初期，我们可以提供这些‘样品’和部分技术支持，只收取象征性的费用，或者……以你们未来基于‘火种’开发的、独有技术的‘优先代理权’作为交换。我们希望与人类建立一种……更灵活、更深入的合作伙伴关系。”
她想要的是人类未来可能诞生的、独一无二的科技成果的垄断性经营权！这是比同盟更贪婪的索取，企图直接绑定人类的创新潜力。
“很诱人的提议。”江凡沉吟片刻，“但人类文明习惯一步步走稳。我们需要时间评估。”
“当然。”艾拉优雅地起身，“‘漂泊者集市号’会在柯伊伯带外围停留一段时间。我们随时欢迎进一步洽谈。另外，作为一个善意的表示，免费提供一个信息：同盟内部，并非铁板一块。某些对‘先驱者遗产’格外‘热心’的派系，近期活动频繁。人类文明的‘独特性’，或许已经引起了他们的特别关注。请务必……谨慎。”
说完，她留下一个加密的联络频道，便告辞离开。
会议室陷入沉默。
“比同盟更直接，也更危险。”李将军的投影沉声道，“他们像是在搜寻有潜力的‘原始股’，然后企图低价收购未来。”
“但他们提供的‘工具’，确实是我们需要的。”韩铮客观地分析，“尤其是那个空间褶皱器和幽影苔藓，无论是对‘诺亚’基地的隐蔽，还是对未来可能探索那个‘坐标’区域，都可能有用。”
江凡点了点头。繁星之环的出现，让局面更加复杂，但也提供了同盟之外的选择和信息来源。这是一把双刃剑，用得好，可以加速“深蓝计划”；用得不好，可能引火烧身，甚至被其彻底绑定。
“保持接触，谨慎评估。所有从他们那里获得的东西，必须经过‘望舒’和最严格的安全检查才能使用。”江凡做出决定，“同时，加强对太阳系外围的监控。我预感，艾拉所说的‘特别关注’，恐怕不仅仅是说说而已。”
人类在星海同盟的温和引导与繁星之环的激进投资之间，必须找到一条属于自己的狭窄航路。而林芷溪身上所承载的基因秘密与远古坐标，如同黑暗中的灯塔，既指引着方向，也无疑会吸引更多隐藏在深空中的目光。
未来的风暴，正在悄然积聚。
(活动时间：10月01日到10月08日)