艾拉的“善意”警告并非空穴来风。在其“漂泊者集市号”停留于柯伊伯带外围的第七个地球日，“望舒”AI的深空监测网络捕捉到一组异常的空间波动信号。信号源极其微弱，仿佛刻意抹去了绝大部分能量特征，如同幽灵般在太阳系外围的奥尔特云边缘一闪而过，其跃迁模式与星海同盟或繁星之环的已知技术特征均不匹配。
“是高阶隐形舰只，或者某种……非舰载的超远距离观测探针。”“望舒”的分析报告带着罕见的凝重，“技术层级很高，反侦察能力极强。若非我们提前加强了该区域的灵能感应矩阵（基于林芷溪对微观维度扰动的敏感性而布设），几乎无法察觉。”
信号没有进入内太阳系，也没有与任何已知目标接触，只是如同暗夜中的窥视者，短暂停留后便悄然隐没于深空。但这足以证明，艾拉口中的“特别关注”已经化为了实质性的行动。
“是同盟内部那个‘热心’派系，还是其他对‘先驱者遗产’感兴趣的第三方？”李将军的投影在指挥中心来回踱步，语气沉重，“敌暗我明，这种感觉很糟糕。”
江凡盯着星图上那个信号消失的坐标点，眼神锐利如刀。“无论来自哪里，这都说明我们已经被盯上了。‘深蓝计划’必须加速，我们不能总处于被动防御的状态。”
压力之下，繁星之环的提议显得更具诱惑力。艾拉随后又发来了几次加密通讯，提供了更多“非标准”技术的简介，甚至包括一种能够临时干扰同盟标准扫描频率的“灵能迷雾”发生器的原理图。这些东西像是对症下药的处方，精准地瞄准了人类当前最迫切的安全与隐蔽需求。
然而，代价依然是未来技术“优先代理权”的捆绑。这无异于将文明的未来创新能力部分抵押给一个唯利是图、背景不明的星际商会。
就在江凡团队内部就是否与繁星之环进行有限度合作激烈讨论时，星海同盟方面也传来了新的动向。辉光特使正式通知，同盟将于近期在位于“中立区”的枢纽星港“千星之城”举办一场面向所有观察员文明的“科技与文化交流展会”。这既是展示文明独特性的舞台，也是观察员文明之间相互交易、建立联系的平台。
“这是一个机会，”刘院士分析道，“我们可以借此了解其他观察员文明的发展状况，或许能发现潜在的盟友，或者……找到不需要依附繁星之环也能获取特殊资源的渠道。”
“但同样风险巨大，”李将军提醒，“我们的‘独特性’在那种场合会更加显眼。那个暗中的窥视者，很可能就在那里等着我们。”
与此同时，林芷溪在“诺亚”基地的研究取得了关键进展。通过持续与意识海中的符号以及月球阵列的“信息印记”共鸣，她终于稳定地捕捉到了那段来自远古的“坐标”信息流，并成功将其中的星图坐标与现行同盟星图进行了精确比对。
结果令人震惊——坐标指向的并非一片虚无的尘埃带，而是在那片尘埃带的中心，隐藏着一个极其微弱、几乎被完全遮蔽的引力源！根据“望舒”的推算，那很可能是一个人为构造的、利用庞大能量场扭曲空间以实现自我隐藏的巨型结构！
“终末回响……”林芷溪喃喃念出信息流中伴随坐标的另一个关键词，脸色苍白。每一次深度连接那个符号和信息印记，她都仿佛能感受到一种跨越亿万光年的苍凉与期盼，还有一种……深埋在时间尘埃下的巨大危机感。“那里……似乎在等待着什么，或者说，在躲避什么。”
坐标、隐藏的巨型结构、终末回响、漫长的倒计时……这一切都指向一个可能远超人类想象尺度的远古布局。
面对繁星之环的诱惑、同盟展会的机遇、暗处窥视的威胁以及远古坐标揭示的惊天秘密，江凡知道，必须做出抉择了。
在“裁决”号的最高决策会议上，江凡做出了最终决断：
“第一，拒绝繁星之环的捆绑式合作提议。人类的未来，不能抵押给任何外部势力。但可以尝试用我们现有的、非核心的几项‘独特工业设计’（如部分生物力学传动技术）作为交换，向他们购买那件‘便携式多维空间褶皱器’和‘幽影苔藓’样本。只做交易，不签协议。”
“第二，全力准备参加同盟的‘千星之城’展会。我们要去，而且要堂堂正正地展示人类文明的部分特色——主要是文化和艺术层面，以及一些无关痛痒但足够‘独特’的工业设计品。科技方面，只展示我们已经兑换或公开的。目标是观察、学习、建立信息渠道，寻找可能的合作者，同时，引蛇出洞。”
“第三，‘深蓝计划’进入新阶段。集中资源，以林芷溪感知到的坐标和‘终末回响’为核心，开始秘密进行远航探索的技术储备。我们要在倒计时结束前，搞清楚那里究竟有什么！”
“第四，启动‘镜面’计划。由韩铮负责，挑选最精锐的‘幽灵’小队成员，开始进行针对性的反侦察、反渗透训练。我们要打造一支能在暗处行动，保护我们秘密，甚至必要时进行反击的利刃。”
命令下达，整个文明如同精密的机器开始高效运转。人类如同一名刚刚踏入浩瀚棋局的棋手，面前是星海同盟的煌煌大道，繁星之环的隐秘小径，黑暗中的窥视目光，以及一条指向未知远古的崎岖险路。
江凡选择了最艰难，但也最有可能掌握自身命运的一条——多方周旋，借力打力，同时积蓄力量，准备向着那片隐藏着“终末回响”的深邃黑暗，发起属于人类自己的远征。
“裁决”号的舷窗外，星辰依旧冰冷而遥远。但在那无垠的黑暗深处，一点属于人类的星火，正倔强地燃烧，并准备驶向更广阔的未知。
(活动时间：10月01日到10月08日)