踏入大雍边城“灰岩城”的那一刻，林衍和周通即便早有心理准备，心头仍不免泛起刺骨的寒意。
与其说这是一座城，不如说是一片被绝望笼罩的废墟。低矮的土坯房拥挤在一起，墙面布满裂痕，许多屋顶都已坍塌。街道由坑洼不平的土路构成，污水横流，散发出腐朽的气味。
最令人窒息的是那股死寂——街上行人稀疏，个个面黄肌瘦，眼神空洞麻木，如同行尸走肉般缓慢移动，不敢与任何人对视。偶尔有孩童的啼哭声响起，也会被大人惊慌地捂住嘴巴，迅速拖入阴暗的巷弄。
林衍和周通伪装成来自偏远地区的行商，穿着粗布衣服，脸上做了些伪装，收敛起所有灵力波动，混在稀稀拉拉的人流中。饶是如此，他们与周围环境的格格不入，还是引来了几道隐晦而警惕的打量。
“站住！寿税缴了吗？”一声粗暴的呵斥从不远处传来。
只见一队三名穿着灰黑色长生殿低级弟子服饰的修士，正拦着一个步履蹒跚的老人。为首那名弟子下巴抬得老高，用鞭子柄戳着老人的胸口。
老人衣衫褴褛，浑身颤抖，浑浊的老眼里满是恐惧，哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个脏兮兮的小布包，里面是几块下品灵石和几株年份低得可怜的草药。“大……大人……小老儿这个月的份额……实在……实在凑不齐了……”
“就这么点？打发要饭的呢！”那弟子看也不看，一鞭子抽在老人背上，留下一条血痕，“上头有令，这个月寿税加倍，凑不齐，就拿你孙子的‘灵根苗子’来抵，听说你家那小崽子有点感应灵气的天赋？”
老人闻言，如遭雷击，噗通一声跪倒在地，抱住那弟子的腿，涕泪横流地哀求：“大人！不行啊！求求您高抬贵手！我就那么一个孙子……他爹娘去年都被征去北疆修工事，再没回来……求求您……”
“滚开！老不死的！”那弟子厌恶地一脚将老人踹开，对身后两人挥手，“去！把他家那小崽子找出来，正好凑个数送去北疆！”
周围的行人目睹这一切，却无人敢出声，甚至不敢停留，纷纷加快脚步低头走开，脸上只有更深的麻木和恐惧。
林衍的拳头在袖中瞬间握紧，骨节发白，一股怒火直冲头顶。周通更是气得脸色铁青，几乎要忍不住冲上去。
“冷静！”林衍用神识传音，声音冰冷如铁，“小不忍则乱大谋！”
他强行压下心中的杀意，拉着周通拐进了一条更偏僻的巷子。城墙角落，张贴着几张泛黄破损的告示，上面画着各种模糊的图案，写着“举报身负异象，体质特殊者，赏灵石百块”，“隐匿不报者，株连全族”等字样，落款是雍泓王府和长生殿的联合印记。
两人找到一家门可罗雀，看起来还算完整的低阶修士酒馆，走了进去。酒馆里光线昏暗，只有寥寥几个客人，各自缩在角落，闷头喝酒，气氛压抑。
林衍要了两碗最便宜的浊酒，和周通在一张靠里的桌子坐下，默默听着周围的动静。
“……听说了吗？隔壁镇的王铁匠，就因为他家闺女夏天不怕热，冬天不怕冷，被人举报了……第二天就被暗羽卫带走了，再没回来。”
“嘘！小声点！不想活了？”
“这日子什么时候是个头啊……雍泓王为了讨好长生殿，换取延寿仙丹，把咱们的命都当草芥了……”
“北疆……听说送去北疆的，都没几个能活着回来……那里到底在搞什么鬼？”
“谁知道呢？说是修什么‘通天大阵’，需要‘特殊祭品’……唉……”
断断续续的议论，充满了无奈和恐惧，拼凑出令人毛骨悚然的真相。长生殿在大雍境内，正明目张胆地进行着体质者的掠夺，而雍泓王，这个曾经的皇室亲王，已然成了他们最忠实的走狗，用子民的血肉和寿元，换取个人的长生。
林衍心中冰冷，越发感到任务的紧迫和沉重。这不仅仅是为了宗门，更是为了这片土地上无数正在遭受苦难的生灵。
就在这时，城门口方向突然传来一阵骚动，伴随着整齐而沉重的马蹄声和甲胄碰撞声。原本死寂的街道，仿佛被投入石子的水面，泛起了一丝诡异的波澜。
酒馆里的人也纷纷探头向外望去，脸上露出惊疑不定的神色。
林衍和周通对视一眼，悄然起身，混在人群中向城门方向靠近。
只见一队约百人的精锐骑兵，盔明甲亮，旗帜鲜明，旗帜上绣着一条张牙舞爪的黑色蟠龙，正是大雍皇室的标志，骑兵队伍中央，护卫着一架极其奢华，由八匹神骏异兽拉着的巨大车辇，车辇四周垂着明黄色的纱幔，看不清内里情形，但散发出的威严气息却让人心悸。
这支队伍与灰岩城的破败绝望形成了鲜明对比，如同天神降临凡尘泥沼。
“是……是太子殿下的仪仗！”人群中，有人压低声音，带着难以置信的惊呼。
“太子？他怎么会来这种地方？”
“不知道啊……难道……是来巡查？”
“巡查？哼，我看是来看他的好皇叔，是怎么帮他老子‘治理’国家的吧？”有人语带讥讽，但立刻被旁边的人捂住嘴。
太子雍离？
林衍的目光瞬间锐利起来，紧紧盯住了那架缓缓驶入城中的奢华车辇。据玄机子师尊所言，这位大雍太子，似乎对其父王和皇叔投靠长生殿的行为，颇有微词，甚至暗中有所不满？
他的出现，是巧合，还是……这绝望的疆域中，即将出现的一线变数？