陡峭的斜坡最终将一行人带入了一片茂密却异常寂静的原始森林。参天古木遮天蔽日，光线昏暗，空气中弥漫着潮湿的腐叶气息和一种难以言喻的、属于古老森林的沉寂压力。与上方雪线的酷寒相比，这里温度稍高，却更显阴森。
确认暂时摆脱了追兵后，墨七选了一处背靠巨大山岩、前有溪流、相对开阔干燥的林间空地作为临时营地。众人早已精疲力竭，立刻开始忙碌：处理伤员伤口（主要用凌薇之前制作的净化药粉和守火村赠药）、搭建简易遮蔽、生火取暖、检查车马状况。
损失惨重。八名精锐护卫，如今算上墨七只剩五人，其中两人重伤，一人断后时坠落山涧生死不明。两名守火村向导，一死一重伤。岩虎胳膊的伤口虽深，但未伤及筋骨，敷药包扎后尚能活动。萧煜强行催动龙气，经脉伤势反复，咳血不止，脸色灰败得吓人。凌薇则因源火和心神双重透支，加上凝聚“灵引”和施展“净域”的消耗，此刻虚弱得几乎无法自行调息，只能靠养魂玉髓缓慢恢复。
唯一的好消息是，小金似乎对这片森林颇感兴趣，东闻闻西嗅嗅，偶尔对着某个黑暗角落低吼一声，那些角落里的细微窸窣声便会立刻消失。它仿佛成了这支残兵队伍隐形的哨兵和威慑。
墨七将最后一点地脉精乳分成两份，小心喂给萧煜和凌薇。这灵物入口即化，化作两股温和却沛然的暖流，迅速滋养着他们干涸的经脉与心神。萧煜苍白的脸上终于恢复了一丝血色，咳嗽也渐渐平息。凌薇则感到识海中赤焰琉璃樽的恢复速度加快了一丝。
“王爷，县主，我们必须在此休整至少两日。”墨七沉声禀报，脸上带着愧疚与坚毅，“兄弟们的伤势需要稳定，车马也需检修。更重要的是，接下来通往南疆的路，必然更加难行，且幽冥阁绝不会善罢甘休。我们必须恢复部分战力，并重新规划路线。”
萧煜闭目调息片刻，缓缓睁开眼，眼中疲惫未消，却已恢复了冷静：“就依你所言。此处隐蔽，且有小金预警，暂时还算安全。派两人轮值守夜，其他人抓紧时间休息疗伤。岩虎，你对前方路径，可还有了解？”
重伤的岩虎靠在山岩上，忍着痛楚道：“回……回王爷，这条古道，我也只走过两次，前方……大约还要穿越一片被称为‘迷魂林’的沼泽地和几座蛮族祭祀过的古老山岭，才能接近南疆边缘。迷魂林终年瘴气弥漫，容易迷失方向，更有毒虫凶兽出没……以前我们村的老猎人都不敢轻易深入。至于那些祭祀山岭……据说不太平，有古怪。”
迷魂林，祭祀山岭……前路果然荆棘密布。
凌薇强打精神，对岩虎道：“岩虎兄弟，辛苦你了。你的伤……”她示意墨七将最后一点对外伤有奇效的守火村药膏拿来。
“我没事，皮外伤！”岩虎连忙摆手，“凌姑娘，您和王爷才是关键，一定要保重！”
凌薇不再多说，接过药膏，亲自为岩虎重新包扎了伤口，又检查了其他几名护卫的伤势，用所剩不多的源火之力为他们驱除伤口可能残留的阴寒毒气。她的动作细致而专注，让这些铁血的汉子都心生暖意和敬意。
处理完伤员，凌薇回到萧煜身边，与他并肩靠在山岩上。火光跳跃，映照着两人同样憔悴却坚定的面容。
“刚才……涧水里的东西，还有小金……”凌薇低声道，目光落在蜷在火堆旁、似乎已经睡着的小金身上。
萧煜也看向小金，目光深邃：“守火村世代守护灵枢，村中生灵得灵枢余泽滋养，或有非凡之处。山老说小金‘能辨善恶’，恐怕还是说浅了。涧水下的怪物……或许也与这片山脉的地脉或古老封印有关，被小金的特殊气息引动，又只攻击幽冥阁的人……”
他顿了顿，看向凌薇：“你感觉如何？方才的消耗……”
“还好，玉髓和精乳很有效。”凌薇挤出一丝笑容，“倒是你，不能再强行出手了。你的经脉，经不起再次反噬。”
“我知道。”萧煜握住她的手，掌心传来令人安心的温度，“到了南疆，真正的硬仗才刚开始。我必须尽快恢复。”
两人不再说话，静静调息，感受着彼此的存在和那份无需言说的支持与牵挂。
夜深了，森林越发寂静，唯有火堆偶尔发出的噼啪声和远处不知名野兽的隐约嚎叫。重伤员已沉沉睡去，值守的护卫警惕地巡视着黑暗。
凌薇在调息中，心神再次沉入识海。赤焰琉璃樽静静悬浮，光芒比之前明亮了些许，樽内地火灵引散发着温润稳定的气息。她尝试着以心神触碰灵引，立刻感受到一丝微弱的、仿佛来自大地深处的脉动，以及一种遥远的、充满痛苦与污秽的共鸣——那是南疆灵枢传来的“哭泣”。
她能“看”到，代表南疆灵枢的光点，正在被浓稠的黑暗一点点吞噬，那黑暗的核心，魔影的轮廓似乎比之前更加清晰、凝实了一些。一股冰冷的焦急感涌上心头。
必须更快！
她开始尝试，不仅仅是用源火之力被动恢复，而是主动引导那一丝地脉精乳和养魂玉髓的能量，按照在守火村祖洞中感悟到的、灵枢能量运转的某种玄奥轨迹，在体内循环。起初有些滞涩，但渐渐地，能量流转变得顺畅起来，恢复效率竟提升了不少！连左肩深处那点顽固的冥瘟残余，都在这种更高效的循环中被加速转化、消弭。
“原来如此……灵枢之力的运用，不仅在于爆发，更在于循环与滋养……”凌薇心中明悟。她对源火之力的掌控，似乎又精进了一分。
就在她沉浸在这种全新的恢复感悟中时，一直安静蜷缩的小金，突然竖起耳朵，猛地站了起来，对着森林深处的某个方向，发出了低沉的、充满警告意味的呜咽。
几乎是同时，负责值守的护卫也低喝道：“有动静！东南方向！数量不少，速度很快！”
所有人瞬间惊醒，拿起武器。
墨七和还能战斗的护卫立刻结成防御阵型，将伤员和马车护在中间。萧煜和凌薇也站起身，凝神望向小金警示的方向。
黑暗中，传来密集的、窸窸窣窣的声响，仿佛有无数只脚在落叶上快速爬行。紧接着，一双双幽绿或猩红的光点，如同鬼火般，在林木间亮起，迅速逼近！
不是人！是兽群！而且，气息狂暴，充满嗜血与……一丝被幽冥侵蚀的扭曲感！
“是‘魇兽’！被幽冥气息污染的野兽，狂躁嗜血，不畏疼痛！”岩虎嘶声喊道，声音带着恐惧，“它们通常只在幽冥之气浓郁的地方出没……怎么会跑到这里来？！”
答案不言而喻。幽冥阁不仅派人追杀，还在他们可能经过的区域，散播了污染，催生了这些怪物！
转眼间，数十头形态各异的魇兽冲出了黑暗！有体型膨胀、獠牙外翻的野狼，有皮毛脱落、露出腐肉的林豹，更有一些根本无法辨认原本模样的扭曲怪物！它们眼中闪烁着疯狂的红光，口涎横流，悍不畏死地扑向营地！
“守住！”墨七怒吼，刀光斩向扑来的第一头魇狼。
新的战斗，在这片寂静又危机四伏的古老森林中，猝然爆发。