洛阳北门外的晨雾还没散透，风裹着残冬的寒气，刮得城楼上的旗帜簌簌作响。曹爽立在箭楼阴影里，目光始终锁着远处的官道——半个月前派桓范去查司马氏遗留的粮库与田产，这位掌管全国农财的大司农，是他眼下最倚重的臂膀，也是曹爽集团里少有的“正人君子”，半点闪失都容不得。
终于，尘烟起处，一匹白马踏雾而来。可看清马背上的人时，曹爽的心猛地一沉——那哪里还是半月前精神矍铄的桓范？原本只在鬓角染霜的头发，如今全白得像覆了层雪，连束发的玉簪都歪歪斜斜挂着；他不是坐在马背上，而是被两名属官半扶半搀着，上半身几乎贴在马颈上，每颠簸一下，都要抬手按住胸口，像是在忍着什么剧痛。
“快，去扶先生！”曹爽快步走下城楼，刚到城门口，白马已踉跄着停下。桓范被属官搀着落地，脚刚沾地便晃了晃，若不是曹爽及时扶住，险些栽倒。
“大将军……”桓范的声音细得像被风吹散的棉絮，抬头时，曹爽才见他眼眶通红，眼下是浓重的青黑，往日里总是带着笑意的嘴角，此刻抿成一道紧绷的线，连呼吸都带着颤音，“老夫…”
他说着要去掏怀中的账册，手刚抬到胸口，突然剧烈地咳嗽起来，咳得身子蜷缩成一团，指节因用力而泛白。曹爽连忙拍着他的背顺气，指尖触到他的手腕，只觉一片冰凉，那脉搏跳得又弱又乱，不似风寒侵体的虚浮，倒像心神耗竭到了极致。
“先别说了，你这是怎么了？”曹爽扶着他往旁边的驿站走，“怎么把自己弄成这样？”
桓范的咳嗽渐渐止住，却没立刻回答，只是望着驿站窗外的枯树，眼神空茫得吓人。过了好一会儿，他才缓缓开口，声音里带着挥之不去的惶惑：“大将军……老夫是去了温县才明白过来，大将军挖坟是假查粮是真，司马氏的祖茔就在那儿……他们藏粮的地窖，就挖在祖坟后面的山坳里，离司马防的墓碑，也就几十步远。”
他的声音开始发颤，像是在回忆什么可怕的场景：“挖粮的时候，铁锹碰到陶俑的声音……老臣听得清清楚楚，还有那些陪葬的铜器，被士兵碰倒时，响得能震碎人心。老臣一辈子没做过挖人祖坟的事，哪怕是反贼的祖坟……可那些粮是赈济流民的救命粮，不挖，洛阳城里的流民就要饿死……”
说到这儿，桓范突然抓住曹爽的衣袖，眼神里满是恳求：“大将军，老夫是不是做错了？夜里闭上眼睛，总觉得有影子在床边晃，一会儿是流民饿肚子的样子，一会儿是司马家先祖的碑石……老臣这心，堵得快要喘不过气了。”
曹爽这才彻底明白——桓范不是累病，是得了心病。这位一辈子循规蹈矩、连踩死只蚂蚁都要愧疚半天的老好人，是硬逼着自己做了违心的事，心里那道坎，怎么都迈不过去。他想起自己刚穿越来时，把这位老臣逼的太狠了，还真的对不住这位老先生。
“先生没做错。”曹爽轻轻拍了拍他的手，语气格外温和，“您挖的不是祖坟，是救流民的活路。去年关中大旱，您把自己的俸禄都拿出来赈济流民，可那些世家粮商却捂着粮库涨价，您当时怎么说的？您说‘为官者，见百姓受苦而不救，才是真的错’。现在也是一样，那些粮在司马残余手里，只会变成他们反扑的资本，在您手里，才能救活人。”
桓范怔怔地看着曹爽，眼眶又红了。这些道理他不是不懂，可心里的愧疚像块石头，压得他喘不过气。曹爽见他还在纠结，没再继续劝说，只是对属官吩咐：“去将军府把安神汤取来，再请张太医——就是擅长调理心神的那位，别声张，就说大司农劳顿过度，需要静养。”
属官应声而去，驿站里静了下来。桓范望着桌上的茶杯，突然低声说：“将军，老臣还查到，司马氏在雍凉的粮，有三成是钟家帮着运的……王家也借了五百石给司马残余，他们的账册，老臣都抄下来了。”
曹爽心中一凛——果然，世家与司马残余的勾结，比他想的还要深。但他没在桓范面前表露声色，只是轻声道：“这些事不急，等您养好了精神，咱们再慢慢议。眼下最重要的，是让您的身子好起来。”
说话间，软轿抬到了驿站门口。曹爽亲自扶着桓范上轿，看着轿帘落下时，桓范还在望着窗外的流民，眼神里满是复杂。曹爽知道，这位老臣的心结，不是一两句话能解开的，但只要他能挺过这关，往后对付世家、肃清司马残余，便又多了一位最可靠的伙伴
软轿缓缓驶向大司农官邸，晨雾渐渐散去，洛阳城的轮廓清晰起来。曹爽站在城门口，望着轿影消失在街道尽头，手指无意识地摩挲着腰间的方天画戟——司马残余未清，世家又虎视眈眈，这盘棋，才刚刚开始。
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