镇北山脉的轮廓在暮色中愈发清晰，像一条蛰伏的巨龙，脊背蜿蜒着插入云层。寒风卷着雪粒，打在沈砚脸上生疼，他却浑然不觉，只是死死盯着前方被马蹄踏碎的积雪——那是赵老虎一行人的踪迹，凌乱而仓促，显然逃得极为狼狈。
追出临江城已有三十余里，秦武带着的骑兵队远远跟在后面，保持着一箭之地的距离。沈砚让他们不必靠近，他想先摸清对方的虚实，尤其是那些潜藏的暗卫。
雪地里的痕迹突然拐进一片密林，林子里枯枝交错，积雪深厚，马蹄印变得模糊难辨。沈砚勒住马，翻身跳下，将耳朵贴在地面，仔细听着林中的动静。
风穿过枝桠的呜咽声里，夹杂着细微的脚步声，还有……金属碰撞的轻响。
他眼神一凛，握紧铁矛，猫着腰钻进密林。
林中光线昏暗，积雪没到膝盖，每走一步都异常艰难。沈砚借着树干的掩护，悄无声息地往前挪动，目光如鹰隼般扫视着四周。
走了约莫半柱香的功夫，前方突然传来压低的说话声。
“……头儿，这鬼地方雪太深，赵老虎那废物快跟不上了，要不干脆把他扔在这儿？”
“闭嘴！”另一个声音呵斥道，“大人有令，必须把他活着带到‘龙眠谷’，少了他，那丫头未必肯听话。”
“那丫头也是个犟种，守着破山谷几十年，油盐不进，真以为凭她一人能护住那东西？”
“别废话，加快速度！李啸风的人说不定就在后面，要是被追上，谁都别想活！”
沈砚心头一震——龙眠谷？丫头？难道他们说的“丫头”，就是给他玉佩的那个女子？
他悄悄往前挪了几步，透过树缝望去，只见五个黑衣人正押着一个缩头缩脑的身影在雪地里穿行，正是赵老虎。那五个黑衣人腰间都挂着“影”字令牌，显然是暗卫。
押解赵老虎的，是个身材高大的黑衣人，声音正是刚才呵斥下属的那个，应该是这队暗卫的头领。
沈砚屏住呼吸，脑中飞速盘算。对方有五人，个个身手不弱，硬拼讨不到好。但他必须弄清楚“龙眠谷”在哪里，更想知道那女子是否安好。
就在这时，赵老虎脚下一滑，摔倒在雪地里，哀嚎道：“哎哟……我走不动了……歇会儿……求求你们了……”
高个黑衣人不耐烦地踢了他一脚：“废物！起来！”
赵老虎赖在地上不肯动：“我真走不动了……要杀要剐随你们，反正我哥都被抓了，我活着也没意思……”
一个矮个黑衣人低声道：“头儿，要不给他一刀算了，省得麻烦。”
高个黑衣人犹豫了一下，似乎也觉得赵老虎是个累赘，但还是摇了摇头：“不行，大人的命令不能违。架着他走！”
两个黑衣人上前，架起赵老虎的胳膊，拖着他往前走。赵老虎杀猪般嚎叫，却丝毫不起作用。
沈砚看着他们渐渐远去的背影，心中一动。他注意到高个黑衣人左手手腕上，戴着一个奇特的银镯，镯身上刻着细密的纹路，在昏暗的光线下泛着冷光。
那纹路……和他玉佩背面的刻痕有些相似！
沈砚不及细想，悄悄跟了上去。他不敢靠得太近，只是借着雪地反光，远远盯着那队人的身影。
又走了一个时辰，天色彻底黑透，雪也下得更大了。前方突然出现一道狭窄的山谷，谷口被厚厚的积雪覆盖，只留下一条仅容一人通过的小径。
高个黑衣人停下脚步，从怀里摸出一个东西，对着谷口晃了晃。沈砚借着雪光看清，那是一枚与高个黑衣人手腕上同款的银镯。
片刻后，谷口深处传来一声清脆的鸟鸣，像是回应。
高个黑衣人这才松了口气，对其他人道：“进去。”