文渊阁的秋阳，是被檐角铜铃筛过的，碎金般落在院中那株百年银杏上，叶尖刚染了三分黄，便被风卷着，飘落在阶前铺就的青石板上。苏海棠立在东配殿的长案前，指尖最后抚过“潇湘月桂糕”的纹路——铜模刻的湘妃竹叶片片分明，糕体上撒的金桂碎像极了月光下的星子，她方才又仔细捡过，确保每一块糕上的桂香都匀净，才将青瓷盘轻轻推入铺着明黄锦缎的食架。
“海棠，陛下仪仗已过聚宝门，约莫一刻钟便到了。”李修远的声音从身后传来，他一身湖蓝直裰，袖口沾了点洒金纸的金粉，想来是刚将最后一张糕饼注解贴好。苏海棠回头时，正见他伸手替自己理了理鬓边的素银簪，动作自然又克制，“别慌，你选的食材、调的火候，皆是金陵最好的，陛下定会尝出其中心意。”
苏海棠颔首，指尖却还是攥紧了帕子。案上十二只青瓷盘排成一列，盘沿描着暗纹缠枝莲，每只盘旁都压着一张洒金笺，笺上是萧逸轩亲笔写的注解——“潇湘月桂糕，取玄武湖新采莲心，配钟山金桂，蒸至七分透，苦后回甘，拟黛玉风骨”。她想起前日在玄武湖采莲，萧逸轩撑着乌篷船，弯腰替她摘那藏在荷叶下的嫩莲，指尖被莲茎的细刺扎破，却笑着把最饱满的莲心递过来：“这莲心苦，但蒸进糕里，配着桂香，才是林姑娘的味道。”
正出神时，殿外传来内侍尖细的唱喏：“陛下驾到——”
苏海棠与李修远连忙退至阶下，同满殿名士一同躬身行礼。明黄的御驾由八人抬着，稳稳停在文渊阁正门前，皇帝身着赭黄常服，龙纹暗绣在衣料上，随着他迈步的动作，似有金鳞游动。萧逸轩跟在御驾侧后，一身亲王蟒袍，目光却悄悄落在苏海棠身上，见她脊背挺得笔直，鬓发未乱，才微微松了口气。
皇帝不疾不徐地走上月台，目光先扫过院中银杏，又落回殿内的食架，声音洪亮却温和：“修远说，今日有好景致，更有好食味，倒让朕来瞧瞧，是什么样的糕饼，能引动金陵名士齐聚。”
李修远上前一步，躬身笑道：“陛下，此乃‘钗影糕’，是苏姑娘以《红楼梦》金陵十二钗为引，用金陵本地食材所制。每一款糕，都对应一位姑娘的性情，您看这第一盘，便是‘潇湘月桂糕’，对应林黛玉。”
皇帝顺着他的手势看去，目光落在那盘月白色的糕饼上。糕体是小巧的菱形，湘妃竹的纹路清晰，金桂碎像撒了把碎金，凑近时，先闻见淡淡的莲香，再是清冽的桂味，两种香缠在一处，竟不觉得冲，反倒透着股雅致。他伸手捻起一块，入手微凉，糕体软而不塌，送到唇边咬下一口——先是莲心的微苦，细细嚼着，苦意渐淡，桂香从粉面里透出来，混着莲子的清甜，在舌尖慢慢散开。
皇帝眯着眼品了片刻，将糕咽下，才笑道：“好一个‘清苦藏香’！初尝时觉微苦，细品却有回甘，桂香不艳，莲味不寡，倒真像极了书中那位林姑娘，看似清冷，内里却藏着满腔玲珑心思。”
满殿顿时响起低低的赞叹声，有位白发老臣抚着胡须道：“陛下此言精妙！这糕苦中带香，恰如黛玉葬花时的悲戚，与作诗时的才情，二者缺一，便不是黛玉了。”皇帝闻言点头，又看向苏海棠，目光温和：“你便是制糕的苏姑娘？有这般手艺，更有这般心思，难得。”
苏海棠连忙躬身回话：“谢陛下夸赞。民女只是想着，金陵的食材，配金陵的故事，才不算辜负了这秋光与文脉。”她声音不大，却字字清晰，没有丝毫怯意。皇帝见她虽身着布衣，却气度从容，眼底多了几分赞许，转头对萧逸轩道：“逸轩，你说你陪苏姑娘采选食材、调试铜模，看来没少费心。”
萧逸轩上前躬身：“儿臣只是觉得，这般好的创意，该让它好好呈现。苏姑娘才是真正费心的，为了调试这莲心的用量，前前后后蒸了二十余次，才定下如今的比例。”他说这话时，目光落在苏海棠身上，带着几分不自觉的温和，殿内不少人都瞧出了端倪，却都识趣地没作声。
皇帝笑了笑，没再追问，目光转向下一盘糕饼，正是那“菱舟探春糕”。