次日天未亮，李修远便起身前往内务府设在金陵的采买处。秋露打湿了他的青衫，沿途的枫叶红得似火，却没让他有半分赏景的心思。他深知，寿宴食材把控极严，不仅要求新鲜优质，更要追溯产地，确保安全无虞，想要为苏海棠争取到供应资格，并非易事。
内务府采买处设在金陵城的东侧，朱门紧闭，门前站着两名身着校尉服的卫兵。李修远递上文渊阁的令牌，说明来意后，卫兵才通报放行。采买管事王大人是个中年男子，身材微胖，满脸官气，听闻李修远是为一个蒸糕铺的匠人对接寿宴食材，脸上顿时露出了不屑的神色。
“李掌事，”王大人端着茶盏，慢悠悠地啜了一口，“太后寿宴的食材，皆是精挑细选，无论是米粮、蔬果，还是禽畜、糕点，都得是名门望族或宫廷指定的商号供应。一个市井铺子里的蒸糕，也想进寿宴？这传出去，岂不是让人笑话？”
李修远早已料到会有这样的刁难，他沉声道：“王大人，此言差矣。匠人不分高低，手艺自有优劣。苏海棠是蒸糕非遗技艺的传人，文渊阁秋集上，她以金陵十二钗为灵感制作的钗影糕，深得陛下与诸位名士赞赏，陛下还亲口夸赞其‘匠心独运，兼具风味与文脉’。此次她研发的福寿糕，专为太后寿宴而作，选用的皆是玄武湖莲子、莫愁湖红菱、钟山银杏等金陵本地优质食材，既贴合寿宴主题，又能彰显金陵风物，为何不能给她一个机会？”
王大人闻言，脸上的不屑稍减，但仍有些犹豫：“可规矩就是规矩，从未有市井匠人供应寿宴糕点的先例。万一出了差错，谁能担待得起？”
“我愿为她担保。”李修远坚定地说，“文渊阁可出具担保文书，若福寿糕有任何质量问题，或不合太后口味，一切罪责由我承担。苏海棠的手艺，我信得过；金陵的食材，更信得过。”
王大人沉吟半晌，看着李修远诚恳的眼神，又想起文渊阁在朝堂上的分量，终究松了口：“也罢，看在李掌事的面子上，我便破一次例。但食材必须由我们采买处专人查验，合格后方可使用；而且，苏海棠需在三日后，带着成品前来试吃，若能通过诸位管事的品鉴，方能正式纳入寿宴糕点名单。”
“多谢王大人！”李修远心中一喜，连忙拱手道谢。
离开采买处，李修远马不停蹄地赶往老门东，将这个消息告知苏海棠。苏海棠正在铺内调试新的配方，听闻可以对接寿宴食材，还能有试吃的机会，脸上终于露出了久违的笑容。“太好了，李掌事，辛苦你了！”
“食材的事你放心，”李修远说，“我已经跟王大人说好了，明日便带你去查验食材供应的渠道。不过，福寿糕的研发还需抓紧，三日后的试吃，可是关键。”
苏海棠点点头，眼中满是斗志：“我明白，这几日我定能做出满意的成品。只是……有几样食材，我想亲自去采选，确保品质。”
她告诉李修远，福寿糕的馅料中，银杏是关键，钟山南麓的老银杏结出的果实，颗粒饱满，软糯香甜，比市面上售卖的要好得多；而蜜渍白梅，最好是用今年新采的白梅花瓣，用金陵本地的蜂蜜腌制，香气才更纯正。
“我陪你去。”李修远当即说道，“钟山南麓路途稍远，且秋日山中有雾，你一个女子前往不便，我与你一同前往采选。”
第三日一早，两人便带着竹篮，前往钟山南麓。秋日的钟山，层林尽染，红枫、黄栌、青松交错，风景如画。山路上铺满了落叶，踩上去沙沙作响。苏海棠熟门熟路地领着李修远往山深处走，那里有一片老银杏林，是她祖母生前常去采果的地方。
“就是这里了。”苏海棠指着前方一片高大的银杏林，眼中闪过一丝怀念。只见银杏树上挂满了金黄的果实，像一串串小灯笼，落在地上的银杏果被晨露浸润，散发着淡淡的清香。
两人挽起衣袖，开始捡拾银杏果。苏海棠动作娴熟，捡起银杏果后，随手剥开外层的果肉，将内核放进竹篮里，她的手指被果肉染得发黄，却毫不在意。李修远虽是文弱书生，却也不甘落后，学着苏海棠的样子捡拾，不一会儿，额头上便渗出了细密的汗珠。
“李掌事，你歇会儿吧，这里交给我就好。”苏海棠见他气喘吁吁的样子，关切地说。
“无妨。”李修远擦了擦汗，笑道，“能亲手为福寿糕采选食材，也是一种乐趣。而且，与你一同踏秋寻材，倒也难得清静。”
两人一边捡拾银杏果，一边聊着天。李修远说起文渊阁里的古籍，说起那些关于金陵风物的记载；苏海棠则说起祖母教她蒸糕的往事，说起每一种食材的特性。阳光透过银杏叶的缝隙洒下来，斑驳地落在两人身上，空气中弥漫着银杏的清香与秋日的气息，格外惬意。
采完银杏果，两人又前往钟山脚下的一处梅园。此时虽不是梅花盛开的季节，但梅园的主人特意留存了今年春天采下的白梅花瓣，用陶罐密封保存着。苏海棠仔细挑选着花瓣，确保每一片都完整无破损，香气纯正。梅园主人得知她是为太后寿宴制作糕点，特意以低价卖给了她，还赠送了一罐自家酿的蜂蜜。
返程途中，苏海棠看着竹篮里饱满的银杏果和清香的梅瓣，心中充满了期待。“有了这些食材，福寿糕的风味一定能更上一层楼。”
回到铺子里，苏海棠立刻投入到研发中。她将新采的银杏果去芯，用温水泡发后，加入少量冰糖，蒸至软烂，捣成泥状时，比之前用的市面上的银杏果更加细腻香甜。蜜渍梅瓣时，她用了梅园主人赠送的蜂蜜，一层花瓣一层蜂蜜，密封在瓷罐里，静置半日，让梅香与蜜香充分融合。
粉面的比例，她也做了调整，加入了少量的糯米粉，让糕体更加软糯却不粘牙。蒸制的火候，她改用文火慢蒸，让糕品慢慢吸收蒸汽，口感更加温润。
然而，新的问题又出现了。蝙蝠与寿桃的铜模刻制得过于精细，粉面填入后，脱模时很容易损坏造型。苏海棠试了好几次，都没能成功做出完整的造型，要么蝙蝠的翅膀断裂，要么寿桃的轮廓模糊。
她急得满头大汗，看着破损的糕品，心中有些沮丧。李修远在一旁看着，沉思片刻，说道：“或许可以在铜模内壁涂抹一层薄薄的熟猪油，既能防粘，又不会影响糕的口味。”
苏海棠眼前一亮，连忙按照李修远说的做。她将熟猪油加热融化，用干净的毛刷轻轻涂抹在铜模内壁，然后填入调好的粉面与馅料，上锅蒸制。蒸好后，她小心翼翼地脱模，这一次，蝙蝠与寿桃的造型完整无损，纹路清晰，栩栩如生。
“成功了！”苏海棠惊喜地叫道，眼中闪烁着兴奋的光芒。
李修远看着她开心的样子，也露出了欣慰的笑容。他知道，这小小的成功背后，是苏海棠无数次的尝试与坚持。而这份坚持，正是匠心最动人的模样。
距离试吃还有一日，苏海棠将福寿糕的配方与工艺彻底敲定，然后开始批量制作，确保试吃时能拿出最佳的成品。铺子里的蒸汽终日不散，福寿糕的香气飘出巷外，吸引了不少路人驻足，那些曾经的流言，似乎也在这诱人的香气中，淡去了几分。