天光未亮，咸阳城还沉浸在一片灰蒙蒙的静谧之中。
当——！
一声振聋发聩的钟鸣，毫无预兆地撕裂了晨曦前的宁静。那声音沉重、急促，仿佛一柄巨锤砸在所有人的心口上。
民时院内，江见月猛地从浅眠中惊醒，几乎是瞬间坐起。她睡在院内专设的偏室里，床边就是一套直通钟楼的传讯铜管。
当——！当——！
不等她喘息，第二声、第三声接踵而至，一声比一声急，一声比一声响。这不是每日报时的晨钟，也不是召集议事的三声集钟。这是急钟。
民时院设立之初，她便与嬴政议定，设三口大小不一的铜钟：小钟每日辰时、午时、酉时报时，为民时；中钟响三声，为民议，召集所有在院主事议事；而最大那口钟，非十万火急之事不得敲响，一旦响起，便是民怨，声震百里，直达天听。
当！当！当！当！
第四、五、六、七声！七声急钟，意味着事态已超出地方处置权限，危及国本。
江见月心脏猛地一沉，飞快地披上外衣。门外，素纨已捧着一卷简牍冲了进来，脸色煞白如纸，嘴唇都在哆嗦。
首辅！她声音发颤，南阳郡的血书！
简牍被摊开在案上，一股浓重的血腥气扑面而来。那暗红色的字迹潦草而绝望，每一个笔画都像一道伤口。
信中泣诉，南阳郡下辖三县，自民时院推广曲辕犁以来，地方官吏竟与豪族勾结，打着国债铁器不得私用的幌子，将朝廷明令分发到户的铁犁强行收回。他们非但没有入库封存，反而高价转租给当地豪族大户，牟取暴利。更有甚者，见农户反抗激烈，竟伪造兑付凭证，将收缴的铁犁与从国库套取的铁料一并熔毁，私铸兵器，意图不明。
信的末尾，是一行触目惊心的血字：民无犁，如兵无戈，国将不国！求陛下，求民时院做主！
江见月指尖抚过那干涸的血迹，冰冷的怒意从心底升腾。她沉默了足足一刻钟，整个房间只听得到素纨压抑的抽泣声。
素纨，她终于开口，声音平静得可怕，去准备快马，最好的那匹。
她转身从一个上锁的楠木匣中，取出一枚核桃大小的特制铜牌。牌子入手冰凉，背面刻着一圈极其精密的微型齿轮。这是她与执金吾中郎将黑夫之间最高的通讯凭证。
将此牌送去执金吾大营，亲手交给黑夫将军。她将铜牌放入一个蜡封的皮囊，递给一名早已候命的信使，密令：按庚字预案办。
信使领命，飞驰而去。庚字预案，是他们早就推演过无数次的紧急预案之一，核心八个字：动兵不动表，查人不惊民。这意味着一支精锐的执金吾将以巡防为名，悄无声息地渗透进南阳，直接控制涉案人员与物证，避免打草惊蛇。
公子扶苏是在书房听到钟鸣的。他正与几位儒学博士探讨《礼记》，七声钟响让他当即停下，侧耳倾听。博士们面面相觑，不知所措。扶苏却已起身，神色凝重地对老师们拱手：诸位先生，今日议学暂止。民时院有变，儿臣需即刻入宫。他很清楚，这钟声不仅是敲给咸阳城的，更是敲给朝堂，敲给他父亲的。作为民时院与朝堂之间的协调者，他必须第一时间掌握情况，稳住局面。
三日后的清晨，咸阳西市，人头攒动。执金吾中郎将黑夫，面沉如水，亲率一队甲士，押送着十三辆大车缓缓驶来，最终停在民时院门前宽阔的广场上。每辆车上都覆盖着巨大的白布，车下则跪着三名被捆绑结实的犯人，个个衣着光鲜，显然是地方小吏与豪族管事。