雪后初霁，紫荆山沐浴在苍茫白光之中。戴英东在枫树下站了一夜，肩头积了厚厚一层雪。岳父的棺木静静停在堂屋，覆盖着那面绣有梅山符咒的猎旗。空气中弥漫着香火和雪沫混合的气息，肃穆而清冷。
张春莲为父亲换上一身干净的猎装，将老人最心爱的弩机放在他手边。爹走得很安详，她声音低哑，却带着一丝欣慰，山君来送行，是猎虎人最高的荣耀。
戴英东点头，目光却始终望着观音山方向。雪地上那串三深一浅的爪印已被新雪覆盖大半，但在他眼中却愈发清晰。今日我要进山一趟，他轻声道，去寻那虎穴。
此时进山？张春莲蹙眉，雪还未停，山路难行……爹昨日才……
正是雪未停，才好追踪。戴英东取下墙上的祖传弩机，弩身触手温热，仿佛还残留着岳父的体温。岳父临终特意叮嘱莫追，其中必有深意。我并非去猎虎，而是去寻一个答案。
晨光微熹中，戴英东踏上进山的小路。雪光刺目，山野寂静无声，唯有脚下积雪咯吱作响。他沿着记忆中虎影消失的方向行进，弩机在背上发出轻微的嗡鸣，仿佛在为他指引方向。经过龙泉山时，寺中钟声忽然响起，比平日急促三分。戴英东驻足聆听，想起老人们说的龙吟预警，又见泉眼处的冰凌奇异地盘旋成螺旋状，水面不时冒出串串气泡，心中愈发凝重。
正午时分，戴英东来到豹云涧——三十年前姑姑遇难之地。涧水早已冰封，两岸岩石上残留着深深的豹爪痕，历经风雨仍未磨灭。他在一处避风的岩壁下，发现了新鲜的老虎足迹，仍是那熟悉的三深一浅。
足迹蜿蜒通向一处隐秘的洞穴。洞口被枯藤和积雪半掩，若不是特意寻找，极易错过。戴英东深吸一口气，握紧嗡鸣不已的弩机，弯腰钻入洞中。
洞内别有洞天。初极狭，才通人，复行数十步，豁然开朗。阳光从洞顶裂隙透入，映照出洞中景象。戴英东不禁屏住呼吸——
这哪里是寻常虎穴？分明是一处精心布置的巢穴。干草铺就的窝整洁温暖，洞壁光滑如琢，竟似有人工开凿的痕迹。最令他震惊的是，洞壁之上，刻满了熟悉的梅山符文，与自家弩机上所刻、虎额斑纹如出一辙。这些符文在透入的微光中若隐若现，仿佛在诉说着什么古老的秘密。
在窝巢最里处，一件物事让戴英东浑身一震：那是一个褪色的苏绣襁褓，虽然陈旧，却保存完好，上面绣着的王字纹样，与他记忆中姑姑衣角上的图案一模一样！
他小心捧起襁褓，发现下面压着一枚温润的玉环，玉环上刻着长命百岁四字——正是姑姑当年随身佩戴之物。襁褓中还有一撮细软的胎发，用红绳仔细系着。更令人惊异的是，旁边还放着一块褪色的布片，上面用血画着一个简易的符文，与弩机上的某个标记完全相同。
原来如此……戴英东喃喃自语。三十年前，这母虎不仅救下了表弟，更将这些遗物珍藏至今。岳父所说的报恩，竟是这般深沉。
正当他感慨之际，洞口光线一暗。那只跛脚母虎不知何时已然回巢，正静静望着他，琥珀色的眸子里没有敌意，只有一种深沉的哀戚。它缓缓走近，小心地嗅了嗅襁褓，发出低低的呜咽，仿佛在诉说一个跨越三十年的故事。
更令戴英东惊讶的是，母虎身后还跟着两只蹒跚学步的虎崽，其中一只左后腿似乎也有些不便，走起路来一瘸一拐。
母虎用头轻轻推了推虎崽，又望向戴英东，眼神中充满托付之意。这一刻，戴英东终于明白岳父那句莫追的真正含义——这不是猎物，而是需要守护的故友。
洞外忽然传来异响。母虎瞬间警觉，将幼崽护在身后，朝洞口发出警告的低吼。戴英东握弩贴壁，只见几个陌生身影正在洞外窥探，装束不像本地猎户，腰间佩刀闪着寒光。
果然在这里，为首者声音沙哑，找到这窝虎崽，够咱们赚一大笔了。
戴英东心头一凛：这些人是冲虎崽来的！他不及细想，弩机已悄然对准洞口。
母虎似乎感知到他的意图，低吼一声，用身体挡住他的弩箭，眼神决然。下一刻，它猛地窜出洞穴，故意制造声响，将那些人的注意力引开。
追！别让那跛腿畜生跑了！陌生人的叫嚣声渐远。
戴英东守在洞中，护着两只瑟瑟发抖的虎崽，心中波涛汹涌。这母虎宁愿自己涉险，也要保护幼崽和他的安全。岳父说的对，这确是一只有情有义的灵虎。
约莫一炷香后，母虎安然返回，身上添了几道新伤，但都不致命。它亲昵地舔舐着受惊的幼崽，然后走到戴英东面前，低头轻触他手中的弩机，仿佛在表达谢意。
夕阳西下时，戴英东告别虎穴。母虎送他到洞口，在他身后长啸一声，啸声中不再有悲怆，而是多了几分释然。
返程途中，戴英东在林中发现了那些陌生猎人遗留的物件——一个精致的银质酒壶，上面刻着奇怪的符号；几枚特制的捕兽夹，比寻常猎户所用大了不少；还有一张绘制精细的地图，标注着紫荆山中几处隐秘地点，其中就有这处虎穴。
戴英东心中警铃大作：这些人不是普通偷猎者，他们早有预谋，目标明确。
回到村中，已是夜幕低垂。戴家堂屋内，岳父的灵前香火缭绕。张春莲见丈夫归来，迎上前来，眼中满是询问。
戴英东将洞中所见一一道来，取出那件襁褓和玉环。张春莲见到旧物，顿时泪如雨下：这确是姑姑之物……没想到，那虎竟珍藏至今……
当戴英东说起陌生猎人之事，并出示那张地图时，张春莲面色骤变：今日你进山后，也有几个外乡人来村里打听，问何处可见猛虎，还特意问及跛脚虎的行踪。他们腰间佩的刀柄上，也刻着这样的符号！
她指着银酒壶上的怪异图案，手指微微颤抖。
夫妻二人对视一眼，心知此事绝不简单。
是夜，戴英东在岳父灵前守夜。油灯摇曳，墙上的虎皮在光影间仿佛活了过来。他轻抚弩身上的爪痕，那痕迹比昨日更加温热，仿佛有生命般微微搏动。历代祖师的名号在昏暗中依次亮起，最后停留在张法祥三个字上，久久不熄。
子夜时分，远处山中忽然传来一声凄厉的虎啸，比以往任何一次都要急促、惊惶。戴英东猛地站起，推开屋门，只见观音山方向隐隐有火光闪动。
风雪又起，戴英东握紧发烫的弩机，望向黑暗的山林。他知道，这场人与虎的缘分，正迎来新的风波。而这一次，他不再是一个人在战斗。
弩机上的祖师名号在暗夜中熠熠生辉，仿佛历代猎虎人的英灵正在苏醒，准备与他一同守护这片山林，以及山中那些不该被猎杀的生灵。
远处，龙泉寺的钟声再次响起，急促如警报，在山谷间久久回荡。