这些部落大多曾受过炎帝的恩惠，或是得到过医药的救治，或是学习过农耕的技术。他们敬仰炎帝的仁德与智慧，更恐惧于南方那股传闻中如同蝗虫过境般的毁灭力量。生存的本能，让他们选择了集结。
我作为“掌痕者”，跟随在炎帝身边，参与了多次首领们的会议。听着他们用各种口音、带着恐惧和愤怒描述着南方那股力量的残暴——他们驱使着披着硬壳（简陋铜甲）的战士，如同移动的山峦；他们挥舞着能反射阳光、轻易劈开骨头的“神石”（铜戈铜剑）；他们还能召唤迷雾、驱使毒虫，甚至……有首领信誓旦旦地说，曾亲眼看见他们阵营中，有身形高大、面目狰狞、仿佛非人的“巨人”存在。
蚩尤，八十一兄弟，铜头铁额，呼风唤雨……《山海经》中的记载，以一种更加真实、也更加恐怖的方式，扑面而来。
炎帝始终冷静地倾听着，分析着。他没有急于提出作战计划，而是首先协调各部落的安置，分配食物，治疗伤患，甚至指导他们如何在我们部落附近开辟临时田地，以作长久之计。他用行动告诉所有人，集结不是为了无谓的牺牲，而是为了更好的生存。
然而，战争的阴影并不会因为仁德而消退。派往南方更远处的探子带回了更糟糕的消息：那股自称“九黎之众”的力量，已经整合了南方大片区域，正一路向北，扫荡沿途所有不臣服的部落，兵锋直指我们所在的方向。他们的先锋，距离我们已不足十日的路程。
压力，如同不断收紧的绞索。
在这种高压下，我右臂的“百草烙印”发生了显著的变化。它不仅蔓延到了我的肩膀，青黑色变得如同最深的夜色，那树皮般的纹理甚至开始微微凸起，如同真正的鳞片或树痂。更让我心惊的是，烙印的“低语”内容开始改变。除了草木的灵性与那九翼怪鸟的残响，开始混杂进一些破碎的、充满了杀戮与呐喊的战场画面，以及一种对金属、对火焰、对鲜血的奇异渴望。
这烙印，似乎在适应这个即将到来的、充满铁与血的时代。它不再仅仅是草木的传承，开始吸收、反映着更广泛意义上的“力量”，包括毁灭的力量。
我极力压制着这种异变，运用炎帝教导的导引术平复心绪，日夜与墨羽为伴，借助它带来的那丝奇异的平静来对抗烙印中的暴戾倾向。但我知道，这仅仅是权宜之计。
终于，在一个月圆之夜，各部落首领齐聚在最大的篝火旁，举行了盟誓。
篝火熊熊燃烧，映照着每一张或苍老、或年轻、或恐惧、或坚定的脸庞。炎帝站在中央，他没有穿戴戎装，依旧是一身朴素的麻衣，但此刻，他的身影在火光中显得无比高大。
他没有慷慨激昂的鼓动，只是用沉静而有力的声音，陈述着眼前的事实，以及集结的意义。
“……南方之敌，非为土地，非为食物，其志在毁灭，在征服，在断绝我等生存之道。彼有锋锐之器，吾等有求生之智；彼有凶煞之力，吾等有相扶之心。今日之盟，非为称霸，只为存续！为吾等身后之妇孺，为田中之禾粟，为传承不灭之薪火！”
他举起一只陶碗，里面是清水。“以此水为誓，同进同退，生死与共！”
所有首领，包括我，都举起了手中的碗，将清水一饮而尽。没有欢呼，只有一种沉甸甸的、仿佛与脚下大地融为一体的决心。
盟誓结束后，炎帝单独留下了我。
月光下，他看着我那已经蔓延到脖颈、在月光下散发着幽幽青黑色光泽的烙印，沉默了很久。
“你的烙印，异变加速了。”他平静地陈述。
我点了点头，无法掩饰内心的不安：“它……似乎在吸收战争的气息。”
“福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。”炎帝缓缓道，“烙印异变，凶险万分，然或许亦是对抗南方凶煞的一线生机。彼之力，源于杀戮与征服；汝之力，源于生机与传承。本质相克。”
他伸出手，那同样布满青黑、却更显厚重的手掌，轻轻按在我肩膀的烙印上。一股温和而磅礴的力量涌入我体内，暂时压制了那躁动不安的暴戾气息。
“紧守本心，铭记你为何而战。”他的目光如同月光，清冷而澄澈，“不为杀戮，只为守护。你的烙印，是盾，而非剑。”
就在这时，异变陡生！
远方的天际，那片属于南方的夜空，突然被一道刺目的血色光芒划破！那光芒并非闪电，更像是一只巨大的、充满恶意的眼睛猛然睁开，扫过大地！一股庞大无比、混合着无数怨念与杀戮欲望的精神威压，如同海啸般席卷而来！
“呃啊——！”
我闷哼一声，右肩的烙印如同被烧红的烙铁狠狠烫中，剧痛钻心！青黑色的光芒不受控制地从我身上爆发出来，与那股远方的血色威压猛烈碰撞！
在我意识模糊的最后一刻，我仿佛听到了一声贯穿灵魂的、充满了贪婪与毁灭意志的咆哮，以及肩头墨羽发出的、尖锐而充满了警告意味的啼叫！
炎帝扶住了几乎软倒的我，看向南方那迅速消失的血色光芒，脸色前所未有的凝重。
“来了……”
他低声说道，仿佛在宣告一个时代的终结，与另一个更加血腥时代的开启。
而我，在这两股庞大力量的碰撞中心，感觉自己就像怒海中的一叶扁舟，随时可能被彻底吞噬。烙印的最终异变，似乎因为远方那“蚩尤”力量的刺激，而被提前引发了。
我的意识，沉入了一片无边无际的、青黑与血色交织的混沌之中。
黑暗。粘稠得如同实质的黑暗。
我在其中沉浮，感觉不到身体，只有意识在无尽的虚空中漂流。无数混乱的意象如同破碎的镜片，疯狂地切割着我的感知。
我看见参天的古木在火焰中哀嚎，看见温顺的草叶化作锋利的刀刃，看见甘甜的泉水沸腾着剧毒的气泡……这是百草烙印中，属于草木的愤怒与恐惧，被远方的杀戮气息所引动。
我又看见铁灰色的羽翼遮蔽天空，人面鸟身的怪物发出刺耳的嘲笑，冰冷的掠夺欲望如同毒蛇缠绕……这是九翼怪鸟残留的邪恶印记。