玉佩之事如同一颗投入深潭的石子，涟漪过后，水面重归平静，但那深处的暗流却只有沈清漪自己能感受到。萧景琰依旧忙于朝政，对凤仪宫的态度并无明显变化，甚至果真恩准了镇国公夫人入宫觐见。
母亲入宫，带来了父亲的问候和些许宫外的消息，稍稍慰藉了沈清漪紧绷的心弦。然而，母女相聚的温馨并未持续太久，一个突如其来的消息，再次打破了表面的宁静。
“娘娘，”流萤在送走镇国公夫人后，神色凝重地禀报，“我们安排在冷宫附近的人传来消息，柳庶人（柳贵妃）……昨夜殁了。”
沈清漪执梳的手一顿：“殁了？怎么死的？”
“说是……突发急症，呕吐不止，太医赶到时，人已经没了。”流萤压低声音，“但咱们的人说，前日夜里，曾看见太后宫里的掌事嬷嬷去过冷宫附近……”
太后宫里的人？！
沈清漪的心猛地一沉。柳氏被打入冷宫，是因为其家族牵扯贪墨乃至通敌，虽罪证确凿，但柳氏本人毕竟未曾直接参与前朝之事，留她一命，本是萧景琰权衡之后的结果。如今，她却突然“急症”而亡，而且时间点如此微妙——正是在她沈清漪开始暗中调查端慧皇贵妃旧案，并且萧景琰似乎也有所察觉之后！
这绝不是巧合！
太后这是要灭口！柳氏当年是她的得力助手，必然知晓不少阴私，尤其是关于端慧皇贵妃之事！太后是怕柳氏在冷中心生怨恨，吐露出什么不该说的秘密，所以抢先一步，永绝后患！
好狠辣的手段！好快的动作！
这说明，太后已经察觉到了危险，开始清理可能存在的隐患了。那么，下一个会是谁？是知道更多内情的刘明堂？还是……已经查到太多东西的自己？
一股寒意顺着脊椎爬升。沈清漪意识到，自己之前的调查，恐怕已经引起了太后的警觉。这场暗中的较量，因为柳氏的死，骤然升级了！
她必须加快动作，必须在太后对她下手之前，找到足以自保，甚至反击的筹码！
“刘明堂那边，有什么动静？”她立刻问道。
“还是老样子，被我们的人制造意外困在府里，整日唉声叹气，似乎很是焦虑。”流萤回道，“他儿子刘淇这几日倒是安分，在太医署当值，没什么异常。”
刘明堂不能留了！太后既然对柳氏动了手，下一个很可能就是他！必须在他被灭口之前，拿到他手中可能还存在的、更确凿的证据！
“让我们的人……”沈清漪眼中闪过一丝决绝，“今晚就想办法，将刘明堂‘请’出府，带到城西我们控制的那处隐秘宅院去！记住，要快，要绝对隐秘，绝不能留下任何痕迹！”
“是！”流萤感受到沈清漪语气中的急迫，立刻领命而去。
是夜，月黑风高。
城西一处不起眼的民宅内，烛火摇曳。刘明堂被蒙着眼带入房中，解开眼罩后，看到端坐在上首、一身寻常妇人打扮却难掩贵气的沈清漪时，顿时吓得面无人色，腿一软跪倒在地。
“皇……皇后娘娘！您……您这是……”他声音颤抖，充满了恐惧。
“刘院判，不必惊慌。”沈清漪语气平静，却带着不容置疑的威压，“本宫请你来，只是想问你几个问题。你若如实回答，本宫或可保你父子平安。你若隐瞒……”她顿了顿，目光扫过这简陋的屋子，未尽之语不言而喻。
刘明堂冷汗涔涔，伏在地上不敢抬头：“娘娘请问，微臣……微臣定然知无不言！”
“很好。”沈清漪缓缓道，“第一个问题，当年端慧皇贵妃薨逝真相，除了你手札中所记，可还有别的证据？比如……惠妃，也就是当今太后，给你的密令原件？或者，剩下的‘相思引’毒药？”
刘明堂身体剧烈一颤，猛地抬头，眼中充满了绝望和难以置信，他没想到皇后连“相思引”都知道！他张了张嘴，似乎想否认，但在沈清漪那洞悉一切的目光下，最终颓然地垮下肩膀。
“娘娘……娘娘明鉴……”他老泪纵横，“那密令……太后怎会留下原件，早已销毁了……那‘相思引’……微臣当时心中惧怕，用完後便将药瓶和处理工具都……都沉入了太医院后的废井之中……此事过去多年，只怕……早已无处可寻了……”