张晟手下这支小队在黑山卫的日子，如同在刀尖上行走。每日高强度的操练、繁重的杂役，加上刻意的排挤和克扣，几乎榨干了每个人的精力。但夜深人静时，在悬崖边那片偏僻的空地上，另一种训练却在悄然进行。
三人一组，背靠背，模拟抵御四面来敌；五人一组，结成简陋的楔形阵，练习交替掩护、突击。起初只是笨拙的模仿，但在张晟近乎苛刻的纠正和赵老七等老卒的经验补充下，渐渐有了雏形。他们不再是一盘散沙，而像是一块被反复捶打的粗铁，虽然粗糙，却开始显露出坚韧的轮廓。
这种变化，自然没能瞒过黑齿的眼睛。他几次在校场操练时，故意将张晟的小队置于最不利的位置，或是指派他们与人数占优的老兵队伍进行对抗演练，试图用绝对的力量碾碎这种在他看来“花里胡哨”的把戏。
然而，结果却让他有些意外。面对老兵们习惯性的单打独斗和猛冲猛打，张晟的小队虽然依旧处于下风，伤亡（演练用的木棍包布头）在所难免，却不再像最初那样一触即溃。
他们像一群受惊的刺猬，紧紧靠拢，用简陋的木棍和皮盾构筑起一道顽强的防线。老兵们的攻击往往被两三人同时招架、卸力，偶尔的反击也总是从意想不到的角度袭来，虽不致命，却让人心烦意乱。
几次下来，虽然张晟小队每次都“败”得很惨，人人鼻青脸肿，但黑山卫的老兵们却再也笑不出来。他们发现，要啃下这块“硬骨头”，需要付出比预想中更大的力气，甚至偶尔还会出现“伤亡”。一种微妙的变化在老兵中蔓延，看向张晟等人的目光，少了几分纯粹的轻蔑，多了几分审视和……不易察觉的忌惮。
黑齿的脸色越来越阴沉。他不能容忍这种脱离掌控的情况。终于，机会来了。
这一日，黑齿接到命令，左营需派一队人马，清剿黑山北麓一股新流窜过来的小股土匪，据探报约有二三十人，盘踞在一处废弃的山寨里。这种任务，通常油水不多，风险却不小，是典型的“脏活累活”。
黑齿的目光扫过校场，最终定格在张晟身上，嘴角勾起一抹狞笑：“张晟！你不是总嫌操练不过瘾吗？给你个实战的机会！带你的人，去把北麓那伙毛贼清了！三日之内，提头来见！”
命令下达，全场寂静。所有人都明白，这是黑齿的借刀杀人之计。让一支新兵蛋子去清剿人数相当的土匪，还是客场作战，凶多吉少。
赵老七独眼圆睁，狗儿脸色煞白，手下众人更是面露绝望。
张晟心中也是一沉，但他知道，没有退路。拒绝，便是违抗军令，黑齿立刻就能以军法处置他们。接受，尚有一线生机。
他深吸一口气，踏前一步，抱拳道：“属下遵命！”
黑齿冷哼一声：“记住，只许成功，不许失败！若是败了，或是逾期不归，你们就不用回来了！”
没有补给，没有援兵，只有一道冰冷的命令。
回到破旧的营区，气氛凝重得能滴出水来。
“小帅！这……这分明是让咱们去送死啊！”一个汉子忍不住低吼道。
“是啊，那伙土匪熟悉地形，以逸待劳，咱们怎么打？”
绝望的情绪在蔓延。
张晟没有说话，只是摊开一张他凭记忆和零星打听绘制的、极其简陋的北麓地形草图。他指着那个废弃山寨的大致位置，目光扫过众人：“怕了？”
众人沉默。
“怕，是正常的。”张晟的声音平静，却带着一种力量，“但怕，解决不了问题。黑齿想我们死，我们偏要活给他看！”
他指着草图：“土匪人比我们多，地形比我们熟，硬拼是死路一条。但我们有他们没有的东西——”他顿了顿，目光锐利，“我们有纪律，有配合，还有……他们想不到的打法。”
他开始详细部署：派出脚程最快的狗儿和另一名少年，提前出发，化装成流民，摸清土匪山寨的具体布局、岗哨位置和活动规律；大队人马则昼伏夜出，利用夜色掩护，悄然接近；攻击时间定在黎明前，人最困顿的时刻；攻击方式，不再是一窝蜂冲上去，而是利用演练的阵型，分割、牵制、重点突击……
计划并不复杂，却充分利用了己方唯一的优势——组织性。这是绿林土匪最缺乏的东西。
三日后，黎明前最黑暗的时刻。北麓废弃山寨外，一片死寂。连日侦察，狗儿传回消息，土匪约二十五六人，戒备松懈，夜间只有两个哨兵，大多在山寨主厅酣睡。
张晟将手下能战的十一人分为三组。赵老七带三人，从山寨侧面悬崖迂回，准备居高临下用弓箭和石块扰敌；自己亲率五人，组成突击楔形阵，主攻山寨正门；另外三人作为预备队，随时策应。
寒风凛冽，吹得人肌肤生疼。张晟伏在草丛中，能听到自己心脏擂鼓般的声音。他看了一眼身边紧张得嘴唇发白的弟兄，低声道：“记住训练时的配合，相信你身边的人。我们是为自己而战，为活下去而战！”
时间到！
赵老七那边率先发动，几支稀稀拉拉的箭矢和石块落在山寨院内，发出噼啪声响，顿时引起一阵骚动和叫骂。两个睡眼惺忪的哨兵慌忙示警。
就在土匪注意力被侧面吸引的瞬间，张晟猛地跃起，低吼一声：“冲！”
五人楔形阵如同离弦之箭，直扑洞开的山寨木门！一名刚冲出屋子的土匪，还没看清来人，就被正面张晟格开砍刀，左侧一名汉子顺势一枪捅入其肋下！惨叫声刚起，右侧的攻击已至！
“结阵！结阵！”土匪头目惊怒交加地呼喊，但仓促间哪里组织得起有效的抵抗。张晟五人如同一个紧密的拳头，在混乱的土匪中左冲右突，专挑落单和反应慢的下手。赵老七等人则在侧面不断用远程攻击骚扰，制造混乱。
土匪人数虽多，却被这突如其来的、配合默契的打击打懵了。他们习惯的单打独斗，在这种小范围配合面前，显得笨拙而无力。有人想围攻，却被互相掩护的阵型逼退；有人想逃跑，却被预备队截住。
战斗短暂而激烈。不到一炷香的功夫，土匪死伤七八人，其余人见头目被赵老七一箭射倒，顿时士气崩溃，四散逃入山林。
张晟下令停止追击，清点战场。己方仅两人轻伤，毙敌九人，俘获三人，缴获粮食少许，兵器十余件。
当张晟带着俘虏和缴获，以及那颗血淋淋的土匪头目首级，返回黑山卫驻地时，整个左营都轰动了。
以少胜多，己方几乎无损！这战绩，在黑山卫外围的清剿任务中，堪称惊艳。
黑齿看着那颗狰狞的首级，又看看虽然疲惫却眼神锐利、阵型严整的张晟小队，脸色铁青，半晌说不出话来。他本想借刀杀人，却没料到这把刀如此锋利，反而成就了对方的威名。
张晟平静地递交了首级和战报，没有炫耀，也没有看黑齿难看的脸色。他知道，这只是一次小小的胜利，远不足以让他们真正安稳。但至少，他们用鲜血和实力，在这虎狼之地，挣得了一丝喘息的空间，也让某些人，不得不重新掂量他们的分量。