浓雾如纱，黎明前的黑山主峰隐没在氤氲水汽中。
火炬的光晕在雾气里化作团团昏黄，映照着一支整装待发的队伍。
张晟立在统领院落的青石阶上，玄色披风被晨露打湿，沉甸甸地垂在身后。
雷铜带来的五十名骑兵肃立雨中，玄甲上水珠滚落，马匹偶尔打着响鼻，在寂静的晨雾中格外清晰。
徐干将最后一卷舆图收进行囊，低声道：十二寨中，飞云寨郭太拥兵八百，据鹰嘴崖天险。其余各寨多持观望之势，狼烟堡守军更是黑齿旧部。
张晟目光扫过院中众人。赵老七正在检查马鞍，独眼中透着久经沙场的沉稳；狗儿紧张地握着缰绳，指节发白却目光坚定。这支由老兵、少年、新晋头领组成的队伍，即将踏上一条布满荆棘的路。
出发。张晟翻身上马，缰绳在掌心勒出深痕。
队伍穿过主峰的重重关隘，守军见到雷铜手中的黑鹰令牌纷纷退避。但当他们踏上通往西北的栈道时，气氛陡然一变。栈道两侧的峭壁上，隐约可见弓箭手的身影，冰冷的箭镞在雾中闪着寒光。
雷铜握紧刀柄，啐了一口：郭太这厮，消息倒是灵通。
徐干策马靠近张晟：他在示威。飞云寨控制着通往西北防线的咽喉，此去必经他的地盘。
果然，行至鹰嘴崖时，一道包铁寨门挡住了去路。寨墙上火把通明，郭太身披铁甲立于墙头，铁兜鍪下的目光如鹰隼般锐利。
雷铜！郭太声如洪钟，带这么多人马过境，所为何事？
雷铜正要发作，张晟抬手制止。他催马前行数步，仰头道：奉杨统领令，接管西北防务。郭寨主，开门。
寨墙上响起一阵哄笑。郭太俯身，手按雉堞：乳臭未干的小子，也配接管防务？可有凭证？
张晟取出黑鹰令牌，玄铁在火光下泛着冷光。郭太脸色微变，却仍强硬道：谁知令牌是真是假？除非杨统领亲至，否则休想从此过！
气氛顿时剑拔弩张。雷铜的骑兵纷纷握紧兵器，寨墙上的弓弩也拉满了弦。就在这时，徐干突然朗声：郭寨主可知，黑齿私运官粮之事已然败露？
这句话如同惊雷，寨墙上顿时鸦雀无声。郭太脸色骤变，强作镇定：徐军师何出此言？
徐干不紧不慢地展开一卷文书：黑齿供词在此，提及飞云寨曾为运粮车队提供便利。郭寨主是要在此地对峙，还是去杨统领面前分说？
雨越下越大，水滴顺着郭太的铁甲流下。他死死盯着那卷文书，终于咬牙挥手：开门！
沉重的寨门缓缓开启，但墙上的弓弩手并未撤离。当张晟的队伍通过时，每一双眼睛都带着敌意。狗儿忍不住回头，看见郭太正对身边亲信低语，眼神阴鸷。
他在安排后手。赵老七驱马靠近，今夜必不太平。
傍晚时分，队伍抵达西北防线的核心——狼烟堡。这是一座依山而建的石头堡垒，雉堞上烽火台黑烟未尽。但堡内守军见新统领到来，反应冷淡。校场上的士兵继续操练，几名都统称病不出，只有老弱残兵前来迎接。
雷铜勃然大怒，就要抓人问罪，被张晟拦住。不必着急。他望着暮色中的堡垒，先摸清情况。
当夜，堡内举行接风宴，气氛诡异。酒过三巡，一名醉醺醺的都统突然摔杯而起：张统领可知，西北防线为何十年无人敢动？
张晟放下酒杯：愿闻其详。