因为这里是玩命的地方！都统摇摇晃晃地指着门外，北有匈奴窥伺，西有羌人犯边。前任黑齿在此经营五年，尚且损兵折将。你一个娃娃，凭什么坐这个位置？
宴席顿时死寂。所有目光都聚焦在张晟身上。只见他缓缓起身，走到那名都统面前：就凭我能让弟兄们活命。
他突然拔刀，刀光一闪，都统的发髻应声而落。下次再敢动摇军心，断的就不是头发了。
满堂皆惊。那都统酒醒大半，瘫坐在地。张晟收刀入鞘，目光扫过全场：明日卯时，校场点兵。缺席者，以逃兵论处。
宴席不欢而散。回到住处后，徐干忧心忡忡：此举太过强硬，恐生变故。
非常之时，行非常之事。张晟望着窗外漆黑的夜色，郭太不会善罢甘休，我们必须抢在他前面。
果然，子时刚过，堡外突然响起警钟。亲兵急报：北面烽火台点燃狼烟，疑似匈奴袭边！
张晟披甲登上城楼，只见北方天际红光隐隐。雷铜请命出战，却被张晟拦住：烽火台距此三十里，匈奴若真来袭，狼烟该连绵而至。如今只有一处烽火，蹊跷。
他命令全军戒备，却按兵不动。一个时辰后，探马回报：烽火台守军被迷烟放倒，狼烟是被人故意点燃。
调虎离山。徐干倒吸一口凉气，若我们出兵救援，堡内空虚，正好给人可乘之机。
次日卯时，校场点兵。令张晟意外的是，不仅全员到齐，连昨日称病的都统们也穿戴整齐地站在队列前。经过昨夜虚惊，官兵们看新统领的眼神已带上几分信服。
但真正的考验才刚刚开始。接下来三日，张晟巡视十二寨，所见触目惊心：军械锈蚀、粮仓亏空、防务松懈。更严重的是，各寨普遍缺员，名册上的兵力与实际相差甚远。
吃空饷。徐干翻着账册，眉头紧锁，黑齿至少虚报了三成兵力。如今边境紧张，一旦有战事，后果不堪设想。
最令人担忧的是，在与飞云寨相邻的野狼寨，守军报告近日有不明身份的商队频繁出入。寨主支吾其词，显然有所隐瞒。
郭太在试探我们的底线。返回狼烟堡的路上，张晟对徐干说，必须尽快整顿防务，否则...
话音未落，前方山道上突然冲出一伙蒙面人，箭如飞蝗般射来！
保护统领！雷铜大喝，骑兵迅速结阵。但蒙面人并不恋战，射完箭便退入山林。清点伤亡时，发现每支箭杆上都刻着飞云寨的标记。
郭太这是公然挑衅！雷铜怒不可遏。
张晟却捡起一支箭，仔细端详：标记是新刻的，太过刻意。他望向山林深处，有人想嫁祸郭太，搅浑这潭水。
当夜，狼烟堡书房灯烛长明。张晟与徐干对着舆图苦苦思索。西北防线就像一张破网，内外交困。而要修补这张网，他们需要时间，更需要一个突破口。
或许该从军粮入手。徐干突然道，各寨都抱怨粮饷不足，若能解决这个问题...
就在这时，窗外突然传来三声鹧鸪叫——是狗儿约定的暗号。张晟开窗，少年敏捷地翻入，从怀中取出一封密信：从野狼寨截获的，要送往飞云寨。
信上只有寥寥数字：粮队三日后至，按计行事。
张晟与徐干对视一眼，都在对方眼中看到了震惊。这封密信暗示着，一场更大的风暴正在酝酿。而他们，正站在风暴的中心