残阳如血，泼洒在墨县斑驳的城墙上，将“墨县”两个古旧篆字染得一片晦暗。
陆绎勒住胯下那匹瘦马，抬头望着这座即将履职的县城。官道两旁的槐树在暮色中伸展着虬曲的枝干，像是无数只探向天空的鬼手。风中带着河水特有的腥气，以及一丝若有若无的……陈腐木料的味道。
他本是今科三甲进士，虽非名列前茅，却也凭着实打实的学问挤进了这天子门生的行列。琼林宴上御酒尚有余香，吏部一纸文书，便将他从繁华帝京，打发到了这偏远的墨县，担任一个从九品的司狱。
司狱，掌刑狱囚徒，位卑责重，向来是进士官中最为清苦、也最无前程的职位之一。同科们或留京，或外放富庶之地为县令，唯有他，像是被遗忘的尘埃，落到了这穷山恶水之间。
“墨县……”陆绎低声咀嚼着这个地名，心头莫名有些发沉。离家前，父亲那欲言又止的神情，母亲偷偷塞入行囊的、刻着古怪符文的旧木牌，还有族谱中那些语焉不详、关于“守棺”的零星记载，都让这次看似平常的赴任，蒙上了一层说不清道不明的阴影。
马蹄踏在青石板上，发出单调的嗒嗒声。县城不大，街道狭窄，两旁的店铺早早便上了门板，偶有行人，也是步履匆匆，面色惶然。一种压抑的氛围，如同无形的蛛网，笼罩着这座小城。
县衙坐落在城东，比陆绎想象中还要破败几分。朱漆大门剥落严重，露出里面灰黑的木质，门口两只石狮子历经风雨，轮廓已有些模糊，唯有一双石眼，空洞地望着前方。
验过吏部文书，门房是个眼神浑浊的老头，佝偻着身子将他引了进去。衙内冷冷清清，不见几个胥吏，空气中弥漫着陈旧纸张和霉味混合的气息。
还未走到二堂，一阵突兀的喧哗声便打破了这份死寂。只见几名衙役神色慌张地抬着一副担架从侧门匆匆进来，担架上盖着白布，边缘渗出暗红的血迹。一个穿着绸缎长衫、管家模样的人跟在后面，脸色惨白，嘴里不住地念叨：“完了，完了……老爷他……怎么就……”
“何事惊慌？”一个略带威严的声音响起。陆绎循声望去，只见一位身着青色官袍、面容清癯的中年人从二堂转出，眉头紧锁。看其补子，应是本县知县。
那管家“扑通”一声跪倒在地，带着哭腔道：“县尊老爷！我家张老爷……张老爷他暴毙了！”
“张百万？”知县脸色一变，“何时的事？如何死的？”
“就在半个时辰前！老爷在书房算账，小的送茶进去，就……就看见老爷倒在书案上，七窍流血，没……没气了！”管家浑身发抖，“而且……而且……”
“而且什么？”知县追问道，声音不自觉地带上一丝急促。
“而且……老爷的书房里，不知何时，多了一口棺材！一口……槐木棺材！”管家说到最后，声音已是尖利刺耳，带着难以言喻的恐惧。
“槐木棺？”知县瞳孔微缩，猛地看向身旁的刑名师爷。师爷也是面露惊容，低声道：“东翁，这……”
就在这时，那管家似乎才注意到一旁风尘仆仆的陆绎，以及他手中尚未收起的吏部文书，像是抓住了救命稻草，指着陆绎道：“这位大人是……是新来的司狱老爷吗？求老爷做主，查清我家老爷死因啊！”
一时间，所有人的目光都集中到了陆绎身上。
知县这才正式看向陆绎，勉强挤出一丝笑容：“阁下便是新任司狱陆绎陆大人？本官周明远，忝为墨县知县。不想陆大人初来乍到，便遇此棘手之事。”
陆绎心中凛然，面上却不动声色，拱手道：“下官陆绎，见过周县尊。既然恰逢其会，下官职责所在，不敢推辞。”
周知县点了点头，神色凝重：“既如此，便有劳陆大人随本官一同前往张府勘查。张百万乃本县首富，他的暴毙，非同小可。”他又对那师爷吩咐道：“速唤仵作前来。”
张府位于城南，高墙大院，朱门铜环，显露出主人的豪富。然而此刻，府内一片愁云惨雾，仆役们个个面无人色。
穿过几进院落，来到张百万的书房外。书房门大开着，一股浓郁的血腥味混合着一种奇异的、仿佛陈年古墓开启时的阴冷气息扑面而来。
陆绎定了定神，迈步而入。
书房内陈设奢华，紫檀木的书案，官帽椅，多宝格上摆满了古玩玉器。然而，所有人的目光，在第一瞬间都被房间正中央那口棺材吸引了过去。