江宁府紧闭的城门，如同地狱的入口。哭嚎与绝望的气息几乎凝成实质，扑面而来。
“钦差大人到！开城门！”卫队统领手持金牌，高声喝道。
城头守将探出头，看到那明黄色的仪仗和肃杀的卫队，死寂的眼中终于燃起一丝微光，嘶哑着下令：“开……开城门！”
沉重的城门缓缓打开一道缝隙，更浓烈的腐臭与药味混杂着热风涌出，令人作呕。
“进城！”萧衍一声令下，玄甲卫队率先开道，护着沈棠的马车，驶入这座被瘟疫吞噬的城池。
城内景象，比城外更加触目惊心。
街道空旷，杂物堆积，污水横流。许多房屋门窗紧闭，鸦雀无声，仿佛已无人烟。偶尔有穿着破烂、用破布蒙住口鼻的人影蹒跚走过，眼神空洞，如同游魂。随处可见用草席或白布覆盖的尸体，就那么随意丢弃在街角，等待清理。
哀鸣声、咳嗽声、以及士兵驱赶病患的呵斥声，构成了这座城市的主旋律。
“直接去府衙。”沈棠放下车帘，压下心中的翻涌，声音冷静。她必须尽快了解全面情况，掌控局面。
江宁府衙同样笼罩在压抑之中。知府赵文康是个五十多岁的老臣，此刻已是焦头烂额，眼窝深陷，见到沈棠和萧衍，如同见到了救星，几乎要跪下来。
“公主！王爷！你们可算来了！”赵知府声音哽咽，“下官……下官无能啊！这瘟疫来得太凶，药材耗尽，大夫病倒无数，百姓恐慌，暴乱频发……下官……下官实在是……”
“赵大人不必惊慌，慢慢说。”沈棠扶住他，语气沉稳，“将目前疫情最严重的区域、死亡人数、现存药材、以及暴乱具体情况，一一报来。”
她的镇定仿佛有种魔力，让赵知府稍稍安定下来，连忙将情况详细禀报。
情况比沿途听闻的更加严峻。疫情以城西惠民药局为中心，已扩散至大半个江宁城。死亡人数每日剧增，尸体焚烧不及，已开始堆积。库存药材早已用尽，从周边州县调集的药材杯水车薪，且因漕运断绝，运输极其困难。城中已发生数起抢粮抢药的小规模暴乱，都被军队强行镇压下去。
“带我们去惠民药局。”沈棠听完，立刻做出决定。顾长风的密信指出那里是白莲教的据点，必须亲自查探。
“公主，不可啊！”赵知府大惊失色，“那里是疫源中心，最为凶险！您万金之躯……”
“正因是疫源，才必须去。”沈棠语气不容置疑，“赵大人，立刻组织人手，按照我之前颁布的防疫条例，在全城范围内进行消杀，设立隔离区，将所有病患集中管理。同时，张贴安民告示，稳定人心。”
“是……是！”赵知府被她眼中的决然震慑，连忙应下。
萧衍调派一队精锐卫兵，亲自护送沈棠前往城西。
越靠近城西，景象越发凄惨。空气中弥漫着令人窒息的恶臭，街道上几乎看不到活人，只有零星倒毙的尸体和嗡嗡作响的蝇虫。许多房屋被贴上封条，里面隐约传来痛苦的呻吟。
惠民药局位于一条狭窄的街道尽头，大门紧闭，门上贴着官府的封条，但早已被撕毁。周围一片死寂，连鸟雀都无。
“就是这里。”萧衍示意卫队散开警戒。
沈棠戴上特制的、浸过药液的加厚面巾和手套，走上前。她推开虚掩的大门，一股更加浓烈刺鼻的、混合着腐肉和奇异草药的气味扑面而来！
药局内部一片狼藉，药柜倒塌，药材散落一地，上面覆盖着厚厚的灰尘和……一些暗褐色的、干涸的污渍。
【警告！检测到高浓度变异病毒及神经毒素残留！环境极度危险！请宿主务必做好防护！】
系统的警告声尖锐响起。
沈棠目光锐利地扫过地面，那些污渍的分布……似乎指向后院。
她与萧衍对视一眼，两人默契地向后院走去。