玉衡堂外的青石板被细雨浸得发亮，铁子童缩在侧巷的酱菜缸后，鼻尖冻得通红。
他怀里揣着半块冷硬的炊饼，这是今日讨来的口粮，但此刻哪顾得上吃——从丑时三刻开始，他的眼睛就没敢眨过。
雨丝顺着酱菜缸沿滴落，在青石板上敲出细密的鼓点。
铁子童数到第七声时，玉衡堂后门的铜环咔嗒轻响。
他立刻蜷起身子，让自己的影子更深地融进墙根。
一辆蒙着黑布的马车缓缓驶出，车轮碾过积水时压出深痕，车底的铜铃被载重坠得发闷。
铁子童的指甲掐进掌心——这是第二日观察到的规律了，丑时三刻，封闭马车，载重异常。
更要紧的是，守后门的两个刀疤护卫正借着换班的由头，在门洞里递烟。
老周，这雨下得邪乎。左边护卫搓着冻红的手，听说盟主那边要查贪腐？
查个屁。右边护卫把烟杆往墙上一磕，火星子溅在雨里，玉衡堂每年往北边送的金子够铸座金山，真要查...嘿，你当首座的私印是摆设？他从怀里摸出串铜钥匙，赶紧交接，我媳妇还等我带酱肘子回去。
铁子童的呼吸几乎停滞。
那串钥匙在雨幕里晃了晃，两个护卫的手在门洞里交叠，不过七息时间——这是他等了两夜的间隙。
他低头看了眼腕上的绳结，第三个绳结已经磨毛了边，那是记录每日守卫换班时长的标记。
等马车的轮声彻底消失在巷口，铁子童才敢直起腰。
他从怀里摸出半片竹片，用冻得发僵的手指蘸着雨水，在背面刻下：丑三刻，重车出；钥交七息，藏于门楣暗格。字迹未干，他便猫着腰溜到巷尾，将竹片塞进个讨饭老丐的破碗里。
老丐抬头时，左眼是块醒目的青记——那是补天坊的暗号。
补天坊内，苏清影的指尖在算盘上翻飞，算珠碰撞声混着烛芯爆响，在静夜里格外清脆。
她面前摊开十二本税册，封皮上分别盖着西南七郡的官印，另有一叠商路记录，墨迹未干，还带着各驿站的火漆印。
苍梧郡去年报的商税是三千贯。她抽出最上面一本，又翻出同郡的商队通关记录，但西域驼队的入关凭证显示，单是丝绸一项就走了八百匹，按市价...算盘珠子噼啪作响，该是一万三千贯。她的眉峰微挑，取过红笔在税册上画了个圈，三倍差额，正好是玉衡堂盟贡的征收比例。
烛火突然被穿堂风带得摇晃，苏清影抬袖护住，却见案角的信鸽笼里，灰鸽正扑棱着翅膀——是铁子童的消息到了。
她拆开竹片，目光扫过上面的刻痕，指尖在桌沿轻叩两下。
这是萧绝教她的军议码，三短一长，对应资金流动异常点。
原来如此。她忽然笑了，笑容里带着几分冷意。
笔锋一转，在空白信笺上写道：武林盟非亡于兵弱，而亡于肠腐。
七郡税银，三成入公库，七成入私囊，更有北狄暗线。写完吹干墨迹，她将信笺折成纸鹤，轻轻放进鸽笼。
灰鸽振翅而起时，她瞥见窗外的雨幕里，有盏气死风灯正往演武场方向移动——是萧绝的亲兵来传信了。
演武场的点将台上，萧绝站在雨里，手中的竹片被雨水浸得发潮。
他身后，陆九枰的独目映着灯笼光，白幡郎的墨甲在雨里泛着冷光。
断银流、断信路、断人心。萧绝的声音混着雨声，玉衡堂的命门不在刀枪，在钱袋。他将竹片递给陆九枰，老将军，西南三州的粮道归你盯着，别让他们把银子换成粮草运走。又转向白幡郎，你带二十个墨甲士，扮成监察使。
记住，批文要盖武林盟总坛的大印——他摸出块青铜印模，昨夜苏姑娘仿的，连纹路都分毫不差。
白幡郎接过印模，指腹擦过上面的替天行道四字，抬头时眼里有光：末将明白，要让他们自己吓破胆。