黑水镇的冬夜，寒风卷着细雪，敲打着镇守府衙的窗棂。烛火摇曳下，刘超与张良（星火军师）、田光、颜路等人围炉而坐，气氛凝重胜似窗外严寒。
“英布使者又至。”田光将一卷帛书推至案前，眉间深壑如刀刻，“此次非仅索要粮饷，更直言要我星火军归附其麾下，受楚霸王节制。言辞倨傲，隐含威胁。”
张良执起帛书扫过，淡然置於一旁：“项羽分封，天下未服。英布恃勇，不过欲借势吞并，扩充地盘。然其麾下多暴虐之徒，若真归附，星火军‘诛暴安民’之志何以存续？”
颜路轻叹：“拒之，恐即刻刀兵相向。我军新归，士卒疲惫，周边局势未稳，实非开战良机。”
刘超静默不语，指尖在粗糙的木案上缓缓划过。炉火映照他侧脸，眸底星辉沉浮，仿佛在权衡星辰轨迹。数月前咸阳城下的抉择再次浮现——他放弃与刘邦共分天下的诱惑，毅然东归，为的便是这片亲手点燃的星火之地，这份不受制于人的自主。
“星火军，不为任何人附庸。”他终於开口，声音不高，却斩钉截铁，“项羽虽强，其道不同。英布，更非明主。”他抬眼看向张良，“先生，依你之见，当如何应对，方可既全其志，又缓其兵？”
张良沉吟片刻，眸中睿光流转：“可效古人‘拖’字诀。遣能言善辩之士回覆英布，言辞恭谨，言明将军新归，军务冗繁，部众需时整训，归附大事，需从容议定，恳请宽限时日。同时，厚赠使者，以骄其心，懈其备。”
“此计大善！”田光拊掌，“我可亲自修书，必教那使者无可挑剔。”
“然此终非长久之计。”刘超目光锐利，“英布非愚钝之辈，拖延日久，必生疑心。我军需借此喘息之机，速做两件事：其一，整军经武，提升战力；其二，广结外援，以壮声威。”
他转向颜路：“颜先生，劳你修书数封，致汉王刘邦、齐王田儋（若其尚在），乃至楚地项梁（若未死于巨鹿之战后内讧），重申我星火军‘共抗暴政（虽秦已亡，然战乱未息）、安顿黎民’之志，不求联盟，但求互通声气，互为奥援。”
“亮明姿态，使英布投鼠忌器？”颜路会意。
“正是。”刘超点头，又对田光道，“田先生，内部整训，严查奸细，一刻不可松懈。吕臣将军！”
“末将在！”吕臣起身。
“新附士卒，加紧操练，尽快形成战力。‘星火锐士’需扩编至千人，由你亲领，作为全军锋刃！”
“遵命！”
计议已定，众人分头行事。田光亲自接待英布使者，一番滴水不漏的言辞，辅以重金，果然将那嚣张使者暂时打发回去。颜路的书信也由可靠渠道秘密送出。
然而，树欲静而风不止。不过旬日，坏消息接连传来。
先是墨家暗桩急报：月神闭关的落月坡，阴气大盛，疑似其师姐“焱妃”已至，阴阳家活动愈发猖獗，似在筹备某种大祭。
紧接着，边境斥候飞马来报：农家蚩尤堂田虎，趁共工堂朱家势微，大举吞并其地盘，并纵容麾下劫掠星火军控制下的村庄，杀伤百姓，抢夺粮草，气焰嚣张。
最后，也是最紧迫的——英布在得到星火军“拖延”回覆后，勃然大怒，竟亲率五千精锐楚军，陈兵黑水镇以北三十里外的“饮马河”，遣最后通牒：三日之内，若不献城归降，便踏平黑水镇！
大军压境，战云密布！镇内气氛瞬间紧绷到了极点。
镇守府内，灯火通明。刘超召集所有核心将领谋士，紧急军议。
“英布五千精锐，皆是百战之师，装备精良，战力远非昔日司马欣部可比。”吕臣面色凝重，“我军虽经整训，然可战之兵不过四千，且新卒过半。硬拼，胜算渺茫。”
“阴阳家、农家在一旁虎视眈眈，若我与英布激战，彼等必趁火打劫。”田光忧心忡忡。
张良轻叩桌面，目光沉静：“英布恃勇而来，其志在速战速决，吞并我军。然其军远来，粮草转运不易，更惧久则生变。我可反其道而行之。”
“先生之意是…守城疲敌？”刘超眼中一亮。
“非仅守城。”张良指尖在地图上划过，“黑水镇城防经徐大师加固，已非昔日。我可依托坚城，消耗其锐气。同时，派精锐小队，昼夜不停袭扰其粮道，焚其粮草。再遣一奇兵，绕至其侧后，虚张声势，让其腹背受敌，心神不宁。”
“更要紧者，”张良看向刘超，“需有一战定乾坤之威，挫其锋芒，寒其胆魄！此战，非将军亲出，不可为之！”
刘超长身而起，星陨剑在鞘中轻鸣，一股强大的自信弥漫开来：“正合我意！英布欲以力压人，我便让他见识见识，何为星辰之力！”
他目光扫过众将：“田先生、颜先生、端木小姐、徐大师，镇内防务、民心、后勤，交由诸位！吕臣将军，你负责城防调度，依军师之计，稳守疲敌！荆烈！”
“末将在！”
“你率‘星火锐士’中最擅奔袭者两百人，专司袭扰楚军粮道！周勃（若已在军中）！”
“末将在！”（假定谯县周勃已随军归来或另有安排）
“你领一千精兵，多带旌旗鼓号，迂回至饮马河上游，广布疑兵，伺机而动！”
“其余将士，随我坐镇城中，待时机成熟，出城破敌！”
“诺！”众将轰然领命，战意沸腾。
军议散后，刘超独上城墙。夜色中，北方天际隐隐有火光连绵，那是英布大军的营寨。寒风卷着雪花，扑打在他脸上，却冷却不了胸中炽热的战意。
这一战，关乎星火军存亡，更关乎其能否真正在这乱世中立足。他抚摸着冰凉的城垛，感受着脚下这座凝聚了无数心血的城池的脉动。
“英布…便用你的头颅，来祭我星火军旗！”刘超喃喃自语，眼中星芒大盛，与天际心宿星辰遥相呼应。