舱内烛火摇曳，将《秦淮夜泊图》上的水波映得仿佛活了过来。
侯希白指尖在画轴边缘轻捻片刻，忽然收起玩笑神色，抬眼看向边不负，目光里多了几分正色：“边兄，其实今日登门，除了论画，还有一事相商。”
边不负端着茶盏的手微顿，眼底掠过一丝了然。
花间派向来游离于魔门纷争之外，侯希白突然提及“相商”，必与当前局势脱不开干系。
他浅啜一口茶，静待下文。
侯希白将画轴仔细卷好，放在案侧，语气沉稳了许多：“近来佛道两门动作频频，静念禅院联合关中士族扩张势力，连带着道门也在暗中整合资源。我花间派虽不问世事，却也看得出，这江湖的天平，怕是要往他们那边倾了。”
他顿了顿，看向边不负的眼神多了几分探究：“而边兄的天命教，在江淮一带收拢民心，势力日增，隐隐有与佛道分庭抗礼之势。侯某斗胆一问，边兄可有与佛道正面抗衡的打算？”
边不负挑眉：“侯兄想说什么？”
“合作。”侯希白直言不讳，“花间派虽不以势力见长，却在南北各州府布有画舫、书斋，消息灵通，更有几分薄面能说动些游离的江湖人。若天命教有意与佛道争锋，花间派愿效绵薄之力。”
这番话倒是出乎边不负意料。
他原以为侯希白此来，或是受祝玉妍所托试探，或是单纯好奇画舫上的纠葛，却没想竟是带着合作的诚意。
“哦？”边不负放下茶盏，指尖在案上轻轻敲击，“侯兄该知，天命教与圣门渊源颇深。花间派素来独立，怎突然愿与我联手？”
侯希白笑了笑，笑容里少了几分风流，多了几分务实：“边兄说笑了。江湖立足，从来看的不是渊源，是利弊。佛道势大，若真让他们独占了话语权，别说圣门，便是我花间派这几分闲情逸致，怕是也保不住。”
他看向窗外秦淮河上的灯火，语气轻淡却带着不容错辨的认真：“何况，边兄今日能与祝后从容周旋，又能创出天命教这般局面，绝非池中之物。与其将来被佛道逐个蚕食，不如现在寻个可靠的盟友。”
边不负沉默片刻。花间派的价值，他自然清楚。
侯希白此人，看似流连风月，实则心思通透，其人脉与信息网，正是天命教目前亟需的。
更重要的是，花间派与其他魔门支脉不同，既无阴葵派的控制欲，也无邪极道的偏执，合作起来反而更省心。
“侯兄的诚意，我看到了。”边不负缓缓开口，“但合作之事，需得有个章程。不知侯兄想要什么？”
“简单。”侯希白竖起两指，“其一，共享佛道两门的动向情报；其二，若花间派据点遭佛道打压，天命教需出手相助。至于回报——”他笑得坦荡，“天命教扩张所需的人脉牵线、消息传递，花间派分文不取。”
这条件倒是公允。边不负颔首：“可以。但我有一个附加条件。”
“边兄请讲。”
“若将来圣门内部有变动，花间派需保持中立，不得插手。”边不负目光锐利，“侯兄该懂我的意思。”
侯希白眼中闪过一丝精光，随即笑道：“边兄放心，花间派向来不爱掺和内斗。只要佛道不逼到头上，我们只当看客。”
两人相视一笑，舱内的气氛顿时轻松了许多。
方才祝玉妍留下的紧绷感渐渐消散，取而代之的是一种心照不宣的默契。
侯希白重新展开画轴，指着其中一处亭台：“说起来，这画里的‘晚香亭’，其实是洛阳士族王家的产业。王家近来与静念禅院走得颇近，边兄若想在洛阳布局，或许能从这里找到突破口。”
边不负凑近看去，只见画中亭台一角题着极小的“晚香”二字，笔法清逸，正是侯希白的笔迹。
他心中微动——这哪里是论画，分明是在递投名状。
“侯兄倒是有心了。”
“合作嘛，自然要拿出些诚意。”侯希白收起画轴，起身道，“消息我会让人定期送到扬州分坛。至于画……改日再与边兄细论。”
边不负送他至舱门。
侯希白踏上跳板时，忽然回头，笑道：“忘了说，边兄与祝后的‘私事’，我会烂在肚子里。只是下次若有这般‘闲谈’，还望边兄提前说一声，免得我又撞破好事。”
说罢，他大笑而去，青衫身影很快消失在秦淮河的夜色中。
边不负立在舱门口，夜风掀起他的衣袍。他望着侯希白离去的方向，嘴角勾起一抹弧度。
花间派的加入，无疑让他的棋局多了一枚重要的棋子。
而秦淮河上的风，似乎也因这桩隐秘的合作，吹得愈发耐人寻味了。
……
边不负踏着月色回到扬州院落时，院角鱼塘边的羊角灯笼正悬在柳树枝头，暖黄的光晕漫过水面，将塘里的锦鲤映得五彩斑斓，尾鳍扫过水面，漾起一圈圈碎金似的涟漪。
卫贞贞站在塘边，身上是件月白色的软缎襦裙，领口绣着几枝浅淡的兰草，裙摆随着晚风轻轻拂动，衬得她本就温婉的身姿愈发娴静。